El mentol es un compuesto orgánico con la fórmula química C10H20O que se encuentra naturalmente en la menta y algunas otras plantas. Puede extraerse de las hojas por destilación, pero es más común que se haga sintéticamente. El mentol puro es un sólido cristalino, pero a menudo se usa en forma de aceite de menta. Produce una sensación de frescor en la boca o cuando se aplica sobre la piel y puede actuar como un anestésico suave. El compuesto se usa ampliamente en remedios para la tos y el resfriado debido a sus efectos calmantes y como saborizante en dulces, chicles, productos médicos y cigarrillos.
Fabricar
Las plantas de menta sintetizan este compuesto en sus hojas, posiblemente como insecticida natural o para disuadir a los depredadores, a muchos de los cuales parece no gustarles el olor. El compuesto se aisló del aceite de menta en 1771 en Europa, pero puede haber estado en uso en Japón en épocas mucho anteriores. Industrialmente, se puede obtener a partir de hojas de menta mediante destilación al vapor, pero la mayor parte del mentol ahora se produce sintéticamente mediante un proceso complejo, pero más económico. Los aficionados a los aceites esenciales pueden extraer aceite de menta impuro de las hojas de la planta usando alcohol de grano o vodka, separando el aceite por congelación, pero se requeriría un procesamiento adicional para aislar el compuesto puro.
Propiedades y efectos
Aunque es un sólido a temperatura ambiente, el mentol se puede derretir con agua tibia y produce fácilmente un vapor de olor fuerte. Es solo ligeramente soluble en agua, pero se disuelve fácilmente en muchos disolventes orgánicos, incluido el alcohol. Aunque tiene una toxicidad muy baja, tiene una serie de efectos notables en el cuerpo, que han dado lugar a una variedad de usos terapéuticos.
El mentol estimula los receptores de frío del cuerpo, produciendo una sensación refrescante cuando se inhala o se aplica sobre la piel. Al igual que con la capsaicina química que se encuentra en los chiles, que estimula los receptores de calor, el compuesto en realidad no cambia la temperatura de la piel, sino que simplemente produce una sensación de frío. Se cree que las propiedades anestésicas del mentol se deben al hecho de que se une a los receptores opioides kappa. Estas son células que se encuentran en el cerebro, la médula espinal y las neuronas; entre otras cosas, ayudan a controlar la percepción del dolor.
Otra propiedad importante de este compuesto es que puede actuar como contrairritante, es decir, una sustancia que provoca una leve irritación o inflamación en un lugar, distrayendo la atención del dolor en otro. También aumenta la penetración de medicamentos aplicados a la piel. El mentol suprime la necesidad de toser y crea una sensación de mayor apertura en los conductos nasales en personas que sufren de congestión nasal, aunque parece no tener un efecto descongestionante real.
Utiliza materiales de
La sensación refrescante que produce este compuesto, junto con sus propiedades anestésicas y contrairritantes, ha llevado a su uso en productos destinados a aliviar la irritación de la piel, el dolor de garganta o la congestión nasal. También se puede usar para tratar las quemaduras solares, la fiebre o los dolores musculares. La mayoría de los productos que se utilizan para aliviar estas afecciones contienen solo pequeñas cantidades del compuesto. Sin embargo, los cristales puros se pueden usar con agua tibia para aliviar los síntomas del resfriado mediante la liberación de vapor. Debe usarse con precaución, ya que la inhalación en cantidades excesivas puede causar dolor en las fosas nasales.
En la medicina tradicional asiática, a veces se prescribe mentol para tratar las náuseas, la diarrea, la indigestión, el dolor de cabeza, el resfriado o el dolor de garganta. Cuando se usa como suplemento por razones de salud, generalmente se toma en forma de aceite de menta. Los productos que lo contienen comúnmente incluyen pasta de dientes, pastillas para la tos, bálsamo labial, enjuague bucal y goma de mascar.
A veces se agrega mentol a los cigarrillos para mejorar el sabor y dar una sensación de frescor. Existe evidencia de que las personas que fuman estos cigarrillos tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud graves, aunque en general no se cree que esto se deba a los efectos directos de la sustancia química. Se ha argumentado que el saborizante puede hacer que los cigarrillos sean más apetecibles para los jóvenes. Un estudio de 2012 sugirió que los jóvenes que fuman cigarrillos mentolados tienen un 80% más de probabilidades de volverse adictos. También es posible que las personas que fuman estos cigarrillos inhalen más profundamente y retengan el humo en sus pulmones por más tiempo, aumentando las cantidades de compuestos tóxicos y cancerígenos que se absorben.
Un uso relativamente reciente del compuesto es como pesticida natural. Es un ingrediente activo en algunos productos que se utilizan para controlar las infestaciones de ácaros en las abejas. Si se usa en la concentración adecuada, es eficaz para matar los ácaros, pero no daña a las abejas. A partir de 2013, dado el nivel de interés en el uso de productos naturales en el control de plagas, este compuesto puede encontrar otros usos similares.