El neotame es un sustituto del azúcar que es de 7,000 a 13,000 veces más dulce que el azúcar de mesa normal. Al igual que otros edulcorantes artificiales, solo se necesita una pequeña cantidad de la sustancia para que sea un potenciador del sabor eficaz. De hecho, esto es lo que hace que el neotame sea de gran interés para los fabricantes de productos alimenticios, ya que su uso como edulcorante es considerablemente menos costoso que el azúcar refinado o el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa.
Fabricado por NutraSweet, el neotame es parte de la familia de edulcorantes artificiales, que incluyen sucralosa, acesulfamo de potasio, sacarina y aspartamo. Este último sustituto del azúcar también es producido por NutraSweet y vendido con el mismo nombre. Además, el neotame tiene una estructura química más similar al aspartamo que otros edulcorantes sintéticos, aunque se considera más estable al calor. De hecho, se puede utilizar para cocinar y hornear.
Dado que los edulcorantes artificiales se consideran aditivos alimentarios, deben contar con la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) antes de que puedan estar disponibles para los consumidores. La FDA consideró 113 estudios de seguridad realizados en animales y humanos y determinó que el neotame es seguro para el consumo humano en 2002. Sin embargo, algunos defensores de la salud han expresado su preocupación por los posibles efectos cancerígenos de todos los edulcorantes artificiales, incluido el neotame. Por supuesto, según el fabricante, los estudios mencionados anteriormente proporcionan una amplia evidencia de que el neotame no causa cáncer.
Además de poder disfrutar de alimentos endulzados sin agregar carbohidratos o calorías a la dieta, el neotame puede brindar beneficios a quienes padecen ciertas afecciones médicas sin comprometer aún más su salud. Por ejemplo, el neotame no afecta los niveles de glucosa en los diabéticos. Este producto también se considera seguro para las personas con fenilcetonuria, un trastorno genético poco común en el que el cuerpo carece de niveles suficientes de la enzima fenilalanina hidroxilasa. Esto se debe a la presencia de 3,3-dimetilbutilo en el neotame, que suprime la actividad de proteólisis y, posteriormente, la producción y liberación del aminoácido fenilalanina. Además, el neotame no promueve la caries dental.
Además de su uso como edulcorante de mesa, el neotame ha sido aprobado para su uso en varios alimentos procesados, incluidos pudines y mezclas de gelatina, frutas enlatadas, jugos de frutas, mermeladas, jaleas y almíbar. También se puede encontrar en productos horneados, postres helados, refrescos y chicles. Por lo general, muchos de estos productos están etiquetados como sin azúcar o sin azúcar.
Las preocupaciones de seguridad sobre el neotame se derivan de varios problemas. Por un lado, algunos oponentes sostienen que los estudios de seguridad basados en humanos presentados a la FDA fueron pocos en número y que todos los sujetos del estudio eran empleados del fabricante. Algunos grupos también sostienen que los edulcorantes artificiales tienen una cualidad adictiva, aunque hay poca o ninguna documentación que sustente esta afirmación. Sin embargo, es evidente a partir de la literatura médica que varios sujetos del estudio han informado reacciones alérgicas leves a moderadas, sobre todo dolores de cabeza. Si bien los resultados de los estudios a corto y largo plazo indican que el neotame no presenta efectos tóxicos, carcinógenos o mutagénicos significativos, existe evidencia que sugiere que un pequeño porcentaje de la población puede experimentar reacciones alérgicas y debe evitar su uso.