El propilparabeno pertenece a una familia de productos químicos conocidos como parabenos que son compuestos del ácido parahidroxibenzoico. Los otros son metil-, etil- y butilparabeno. Aunque estos compuestos se encuentran de forma natural, en algunas plantas, por ejemplo, se fabrican sintéticamente y se utilizan principalmente como conservantes y antimicrobianos en cosméticos, alimentos y productos farmacéuticos. El propilparabeno es la forma más utilizada. El compuesto tiene una toxicidad muy baja, pero existe la preocupación de que pueda desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de mama, entre otras cosas.
Propiedades y usos
Los cosméticos, productos farmacéuticos y alimentos pueden echarse a perder, debido a la acción de bacterias y hongos, si no contienen un conservante o agente antimicrobiano. Los estudios han demostrado que el propilparabeno es eficaz a bajas concentraciones. Es particularmente bueno para matar o prevenir el crecimiento de hongos y funciona bien en toda la gama de acidez que incluye la mayoría de los productos destinados a uso externo o interno. Esto, combinado con su aparente falta de toxicidad para los seres humanos y otros mamíferos, y su bajo costo de fabricación, ha llevado a su uso generalizado en una variedad de productos.
El compuesto se usa ampliamente en la industria cosmética y se considera seguro en concentraciones de hasta el 25%. Se ha convertido en el conservante preferido, especialmente para los cosméticos a base de agua, como humectantes, champús, limpiadores de ducha, acondicionadores y protectores solares. Los lápices labiales, las bases, las máscaras y las sombras de ojos también pueden contenerlo.
En la industria farmacéutica, el propilparabeno es un conservante común para ciertos medicamentos. Como resultado, se puede absorber en humanos de varias formas: inyecciones, por vía oral o mediante supositorios. Dado que estos usos implican que el compuesto se ingiera, normalmente no se encuentra en concentraciones superiores al 1%. Lo mismo se aplica a su uso en alimentos.
Efectos en los humanos
Las pruebas de efectos tóxicos agudos o crónicos han indicado que el propilparabeno tiene una baja toxicidad para los mamíferos. Puede ser levemente irritante para la piel y hay informes de reacciones alérgicas, pero no se cree que cause directamente otros efectos nocivos. Se absorbe fácilmente en el sistema cuando se toma por vía oral, pero se descompone rápidamente y normalmente no parece acumularse en el cuerpo.
La principal preocupación de esta sustancia es que, al igual que otros parabenos, puede imitar, hasta cierto punto, la acción de la hormona femenina, el estrógeno. Aunque es esencial para el desarrollo femenino, la exposición temprana a la hormona se ha asociado con el cáncer de mama y se utilizan fármacos supresores de estrógenos en el tratamiento de la enfermedad. No parece haber evidencia directa que vincule a los parabenos con el cáncer, pero se han realizado varios estudios que han creado temor en algunos consumidores.
En un estudio, un grupo de investigadores británicos analizó muestras de tejido que se tomaron de mujeres que tenían tumores cancerosos de mama. Los investigadores encontraron rastros de parabenos en los bultos de las 20 mujeres. Esto ha hecho que algunas personas se pregunten si estas sustancias químicas causaron el cáncer.
Otros ejemplos que causan preocupación incluyen un estudio de septiembre de 2008 de 20 niñas de entre 14 y 19 años. Las niñas usaban varios productos cosméticos todos los días, desde humectantes hasta desodorantes y maquillaje. En ese estudio, se encontró propilparabeno en todas las niñas.
Es posible que los parabenos también afecten a los hombres. En un estudio en ratas macho alimentadas con estas sustancias químicas en varias dosis, se encontró que la producción de testosterona disminuyó en proporción a la dosis. A partir de 2013, no hay evidencia clara de ningún efecto adverso de estas sustancias en los seres humanos, y la investigación sobre ellas está en curso, pero muchas personas están adoptando un enfoque de «más vale prevenir que curar» y tratan de evitar los productos que contienen estos productos químicos.
Dado que existe una mayor conciencia de estos compuestos y la preocupación por sus posibles efectos, algunos fabricantes de cosméticos, en particular los que son de naturaleza orgánica, están buscando formas alternativas de evitar que sus productos se echen a perder o de inhibir el crecimiento microbiano. Algunos pueden simplemente conformarse con una vida útil más corta, mientras que otros fabricantes están buscando otros conservantes. Hasta que haya más información disponible, el curso más seguro puede ser limitar la exposición a los parabenos.