La reología es el estudio del flujo de materia. Está clasificada como una disciplina de física y se centra en sustancias que no mantienen una viscosidad o un estado de flujo constante. Eso puede involucrar líquidos, sólidos blandos y sólidos que se encuentran en condiciones que los hacen fluir. Esto incluye sustancias que tienden a ser muy complejas, incluidos fluidos corporales, lodos y suspensiones.
Acuñado en 1920, el término «reología» toma su nombre de las palabras griegas «rei», que significa flujo, y «ología», que significa estudio. El estudio también se llama “Mecánica de fluidos no newtoniana” porque fue el físico inglés Isaac Newton quien originó el concepto de viscosidad. La reología estudia aquellas sustancias que no siguen las reglas de la viscosidad.
Tomemos, por ejemplo, un tarro de mantequilla de maní. Cuando se abre el frasco, la superficie superior de la mantequilla de maní conserva la forma que dejó la última persona que la usó. Puede hacerlo durante meses o incluso más. La mantequilla de maní, como la mayonesa, la pintura o los plásticos fundidos, no sigue las leyes de viscosidad de Newton y, por lo tanto, está clasificada por los estándares de reología para un flujo inusual.
Dado que no existe una disciplina general en reología, para convertirse en reólogo, un científico primero debe tener un título en un campo relacionado, como la física, la ingeniería o las matemáticas. Lo cierto es que muy poco de su conocimiento de la disciplina se aprenderá durante su formación universitaria. Es en la investigación de posgrado del científico donde recibirá la mayor parte de su formación en conceptos relacionados con el flujo de la materia.
Un reólogo puede trabajar en muchos campos, incluidos la farmacéutica y la ingeniería. Por ejemplo, algunos científicos trabajan en el campo de la biorreología, un estudio del flujo de fluidos biológicos. Otra especialidad es la hermorhelogía o el estudio del flujo sanguíneo. En el campo de la geofísica, un reólogo podría estudiar los patrones de flujo de la lava.
En 1929, hubo una mayor demanda de científicos que habían estudiado reología. Hubo varios polímeros y cauchos sintéticos recientemente descubiertos, lo que generó una demanda de conocimiento sobre sus propiedades de flujo. Ese año se formó la Sociedad de Reología (SOR). Más tarde, el SOR se convirtió en una de las sociedades miembro fundadoras del Instituto Americano de Física. En un guiño al origen del estudio, el lema de la organización es una cita famosa del filósofo griego Simplicius. Su lema es panta rei que se traduce como «todo fluye». Actualmente alberga a 1800 miembros y publica el Journal of Rheology seis veces al año.