Un heliógrafo es un dispositivo que se utiliza para enviar mensajes ópticos con la ayuda de la luz solar. El uso de la heliografía de una forma u otra se remonta al mundo antiguo, donde numerosas culturas utilizaban la luz solar reflejada para enviar mensajes o señales a distancias considerables. Todavía en la década de 1970, algunos ejércitos emitieron heliógrafos para que las personas pudieran mantener las líneas de comunicación si fallaban otros métodos de comunicación.
La luz solar reflejada por un objeto brillante puede llevar una distancia considerable, especialmente si alguien la está buscando. Numerosas poblaciones humanas a lo largo de la historia lo notaron y lo utilizaron para su beneficio. Este principio se aprovechó de forma organizada en el siglo XIX, cuando varios inventores desarrollaron heliógrafos como el heliógrafo Mance, utilizado en Oriente Medio en las décadas de 1800 y 1870.
El dispositivo consiste en un objeto brillante montado sobre un soporte. Para usarlo, el objeto puede girarse o cerrarse para crear una serie de ráfagas de luz que un observador puede leer. Estas transmisiones se realizaban comúnmente en código Morse, que utiliza una serie de transmisiones largas y cortas para transmitir información. Los heliógrafos también podrían configurarse en un relé, con mensajes que se transmiten a través de largas distancias a través de una serie de heliógrafos.
Hay una serie de desventajas del heliógrafo como dispositivo de comunicaciones. La primera es que se limita al uso diurno solo en la línea de visión, y si hay nubosidad, puede interferir con el funcionamiento del dispositivo. La transmisión también puede ser interceptada por cualquier persona que esté viendo, lo que puede requerir que las personas usen un código. Esto, a su vez, requiere mantenimiento y actualización de códigos para que los enemigos no puedan descifrar el código y leer los mensajes interceptados.
Sin embargo, el heliógrafo también tiene algunas ventajas. No se puede bloquear, lo que permite que las personas se comuniquen cuando los sistemas de bloqueo están operativos. Tampoco está limitado por la fuente de alimentación y la funcionalidad del equipo; incluso si un heliógrafo está dañado, siempre que la parte reflectante esté intacta, será posible enviar mensajes con él.
Los estudiantes que aprenden el código Morse a veces disfrutan jugando con la heliografía como medio de comunicación. Es importante tener cuidado al practicar o hacer demostraciones de heliografía, porque la luz reflejada puede dañar los ojos si se dirige a alguien. También puede ser momentáneamente deslumbrante, que es un problema importante para los conductores, pilotos y otras personas que operan vehículos motorizados. Al usar un heliógrafo, las personas deben asegurarse de saber dónde se dirige la luz en todo momento, y el dispositivo debe cubrirse o cerrarse cuando no esté en uso.