El término «marcha atáxica» se deriva de las palabras «a», que significa sin; “Taxia”, que se refiere a orden o regulación; y «marcha», que es un patrón de movimiento de las extremidades en la locomoción. Esencialmente, la «marcha atáxica» se refiere a una irregularidad en los patrones de movimiento. En términos generales, el término generalmente se refiere a un estado anormal de caminar o correr, y abarca una amplia variedad de trastornos del movimiento causados por muchas fuentes de anomalías neurológicas, musculares y genéticas. Con un diagnóstico, manejo y rehabilitación adecuados, las personas que sufren de una marcha atáxica tienen una alta probabilidad de funcionar altamente a pesar de las discapacidades del movimiento que podrían resultar de su condición.
Este término «marcha atáxica» no pretende describir una locomoción inusual pero por lo demás saludable. Más bien, está reservado para condiciones diagnosticadas clínicamente que afectan la capacidad de uno para transportarse entre dos ubicaciones. Mecánicamente, una persona que tiene una marcha atáxica puede haberla adquirido por traumatismo o genética, provocando anomalías musculares que afectan la funcionalidad de los músculos locomotoras. Neurológicamente, una marcha atáxica puede ser causada por disfunción cerebelosa, sensorial o vestibular.
El cerebelo es un área del rombencéfalo que se asocia con el control del movimiento y el equilibrio. El trauma o las irregularidades anatómicas en esta área podrían afectar el potencial cinético de un individuo, lo que a menudo resulta en una marcha atáxica. El sistema vestibular es un grupo de órganos sensoriales ubicados en el oído interno, que está asociado con la conciencia espacial y la percepción del equilibrio. Al igual que el cerebelo, el deterioro de este sistema puede resultar en dificultades locomotoras.
Las causas sensoriales de una marcha atáxica generalmente son causadas por alteraciones de las vías nerviosas aferentes o eferentes. Los nervios aferentes son los que sienten y los nervios eferentes son los nervios motores que ayudan en el movimiento. Si alguno de estos tipos de nervios no funciona correctamente, el cuerpo puede verse afectado cinéticamente.
Pueden existir lesiones en el sistema nervioso y causar deterioro. Un ejemplo comúnmente conocido de tales lesiones es el de la esclerosis múltiple (EM). También puede haber orígenes químicos para una marcha atáxica temporal, incluido el consumo excesivo de alcohol.
El tratamiento para la ataxia es específico para el cliente, porque la mayoría de las personas que padecen trastornos del movimiento tienen situaciones muy singulares, pero la mayoría de los planes de tratamiento dependen en gran medida de la fisioterapia. Los fisioterapeutas pueden trabajar directamente con un cliente para diagnosticar las debilidades en la forma de andar de esa persona y desarrollar un plan para fortalecer las habilidades locomotoras de manera compensatoria para equilibrar los movimientos. También se utilizan habitualmente ayudas mecánicas como sillas de ruedas y bastones y, en algunos casos, los neurotransmisores también han mostrado efectos positivos sobre la ataxia.