El Ni?o es un fen?meno meteorol?gico caracterizado por temperaturas anormalmente altas en la superficie del Oc?ano Pac?fico tropical y vientos alisios m?s d?biles, que se sabe que causan un efecto global de clima turbulento e inusual. El efecto es causado en gran parte por el debilitamiento de los vientos alisios, que normalmente empujan las aguas superficiales m?s c?lidas del Pac?fico hacia el oeste. A medida que estos vientos se debilitan, permiten que el agua caliente de la superficie cambie de rumbo y disminuya hacia el este. A medida que el mar y el cielo fomentan un comportamiento diferente entre s?, las corrientes en chorro cambian de curso, lo que hace que los sistemas de tormentas aparezcan en lugares que normalmente no lo hacen. Esta condici?n clim?tica a menudo puede causar la muerte de las poblaciones pesqueras, ya que no pueden hacer frente a cambios dr?sticos en la temperatura del mar. Tambi?n tiende a hacer que la temporada de huracanes en Am?rica Central y Am?rica del Norte sea menos feroz.
Los cient?ficos no est?n exactamente seguros de qu? causa las condiciones de El Ni?o, pero son bastante buenos para anticiparlos. Las boyas ubicadas en todo el Oc?ano Pac?fico detectan los niveles y las temperaturas del agua, lo que les permite a los investigadores conocer cualquier condici?n anormal. Aunque las ramificaciones clim?ticas de un El Ni?o al siguiente no son exactamente las mismas, los investigadores advertidos por los datos sobre una pr?xima temporada de El Ni?o pueden dar al p?blico una idea general de qu? esperar. Se est?n realizando m?s investigaciones en un intento por comprender exactamente qu? causa los cambios peri?dicos y dr?sticos en el clima del Oc?ano Pac?fico.
Las condiciones de El Ni?o en el Pac?fico son una especie de flip-flop clim?tico. En condiciones normales, los pa?ses orientales del Pac?fico Sur, como Australia e Indonesia, experimentan fuertes lluvias. Sin embargo, durante las estaciones con patrones clim?ticos extra?os, estos pa?ses a menudo experimentan condiciones de sequ?a. Por el contrario, los pa?ses occidentales alrededor del Pac?fico Sur experimentan precipitaciones anormalmente altas. Per?, por ejemplo, experimenta fuertes lluvias e inundaciones. Las temperaturas en los Estados Unidos caen muy por debajo de las temperaturas est?ndar en ciertas ?reas del pa?s, causando severos sistemas clim?ticos de invierno, mientras que otros estados experimentan menos precipitaciones. Esta inversi?n al rev?s se conoce como la oscilaci?n del sur de El Ni?o (ENOS), ya que se asemeja a una especie de sube y baja de los patrones clim?ticos.
El Ni?o es espa?ol, y literalmente significa «el ni?o», pero se entiende mejor en su uso coloquial en Am?rica del Sur, donde a menudo se refiere al ni?o Jes?s. A los pescadores sudamericanos se les ocurri? este nombre porque los extra?os patrones clim?ticos que presenciaron tienden a ocurrir alrededor de Navidad. Tambi?n fue apropiado que los investigadores le dieran a los patrones clim?ticos opuestos a El Ni?o el nombre de La Ni?a.