El Niño es un fenómeno meteorológico caracterizado por temperaturas anormalmente altas en la superficie del Océano Pacífico tropical y vientos alisios más débiles, que se sabe que causan un efecto global de clima turbulento e inusual. El efecto es causado en gran parte por el debilitamiento de los vientos alisios, que normalmente empujan las aguas superficiales más cálidas del Pacífico hacia el oeste. A medida que estos vientos se debilitan, permiten que el agua caliente de la superficie cambie de rumbo y disminuya hacia el este. A medida que el mar y el cielo fomentan un comportamiento diferente entre sí, las corrientes en chorro cambian de curso, lo que hace que los sistemas de tormentas aparezcan en lugares que normalmente no lo hacen. Esta condición climática a menudo puede causar la muerte de las poblaciones pesqueras, ya que no pueden hacer frente a cambios drásticos en la temperatura del mar. También tiende a hacer que la temporada de huracanes en América Central y América del Norte sea menos feroz.
Los científicos no están exactamente seguros de qué causa las condiciones de El Niño, pero son bastante buenos para anticiparlos. Las boyas ubicadas en todo el Océano Pacífico detectan los niveles y las temperaturas del agua, lo que les permite a los investigadores conocer cualquier condición anormal. Aunque las ramificaciones climáticas de un El Niño al siguiente no son exactamente las mismas, los investigadores advertidos por los datos sobre una próxima temporada de El Niño pueden dar al público una idea general de qué esperar. Se están realizando más investigaciones en un intento por comprender exactamente qué causa los cambios periódicos y drásticos en el clima del Océano Pacífico.
Las condiciones de El Niño en el Pacífico son una especie de flip-flop climático. En condiciones normales, los países orientales del Pacífico Sur, como Australia e Indonesia, experimentan fuertes lluvias. Sin embargo, durante las estaciones con patrones climáticos extraños, estos países a menudo experimentan condiciones de sequía. Por el contrario, los países occidentales alrededor del Pacífico Sur experimentan precipitaciones anormalmente altas. Perú, por ejemplo, experimenta fuertes lluvias e inundaciones. Las temperaturas en los Estados Unidos caen muy por debajo de las temperaturas estándar en ciertas áreas del país, causando severos sistemas climáticos de invierno, mientras que otros estados experimentan menos precipitaciones. Esta inversión al revés se conoce como la oscilación del sur de El Niño (ENOS), ya que se asemeja a una especie de sube y baja de los patrones climáticos.
El Niño es español, y literalmente significa “el niño”, pero se entiende mejor en su uso coloquial en América del Sur, donde a menudo se refiere al niño Jesús. A los pescadores sudamericanos se les ocurrió este nombre porque los extraños patrones climáticos que presenciaron tienden a ocurrir alrededor de Navidad. También fue apropiado que los investigadores le dieran a los patrones climáticos opuestos a El Niño el nombre de La Niña.