Los vientos alisios son un patrón climático constante de vientos del este que soplan cerca del ecuador de la Tierra. El término “comercio” en este caso se refiere a una pista o camino, en lugar de comercio, con marineros históricos que son fanáticos de estos vientos porque podrían volar rápidamente los barcos hacia el oeste. Con el tiempo, la gente comenzó a asociar los comercios, como a estos vientos se les llama a veces, con el comercio, porque el flujo y reflujo estacional de los oficios desempeñó un papel importante en el comercio global.
Para entender cómo se forman los vientos alisios, es necesario discutir brevemente los patrones generales del viento en la Tierra. Cuando el aire golpea el ecuador, se calienta y sube, eventualmente es arrastrado hacia los polos, donde se enfría, se hunde cerca de la superficie del océano y luego es empujado hacia el ecuador por la presión del aire frío desde arriba. Esto crea un ciclo continuo de aire que se mueve lentamente hacia el ecuador cerca de la superficie de la Tierra, con el aire de arriba moviéndose hacia los polos.
Cuando el aire se encuentra en el ecuador, se desvía debido a un fenómeno llamado efecto Coriolis, que es causado por la rotación de la Tierra. La desviación hace que los vientos se desvíen hacia el oeste, creando un flujo constante de viento que se denomina “este” porque los vientos reciben el nombre de la dirección desde la que se originaron, en lugar de la dirección en la que se dirigen.
Los marineros encontraron los vientos alisios de interés tanto porque podrían usarse para acelerar la navegación hacia el oeste, como porque estaban rodeados por otros dos patrones de vientos interesantes: el bache y las latitudes de los caballos. La crisis, conocida por los meteorólogos como la Zona de Convergencia Intertropical, se encuentra en el ecuador, donde casi no hay vientos. En las latitudes de los caballos por encima y por debajo del ecuador, también hay períodos de viento mínimo que pueden hacer que los barcos se queden varados.
Históricamente, encontrar los vientos alisios y quedarse con ellos era extremadamente importante, porque los barcos podrían quedarse atrapados durante períodos prolongados en la capa de estancamiento o en las latitudes de los caballos, y finalmente se quedarían sin suministros. Aunque los oficios ya no son de importancia crítica para los buques mercantes, ya que no dependen de la energía eólica, los marineros continúan utilizando los vientos alisios como una especie de vía rápida oceánica para reducir los tiempos de viaje a través del Pacífico y el Atlántico. Los vientos alisios también juegan un papel importante en el clima global, trayendo tormentas a las costas occidentales de Asia, África y América.