El nistagmo posicional es un movimiento ocular muy rápido sobre el cual el paciente no tiene control y es provocado o influenciado por la posición del cuerpo y / o la cabeza. Estos movimientos oculares rápidos suelen ir acompañados de sensaciones de mareo. Hay muchos tipos de nistagmo posicional que se diferencian tanto por la posición que hace que se produzca el nistagmo como por la dirección de los movimientos oculares. La causa más común de nistagmo posicional es el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB). Un tipo específico de nistagmo, el nistagmo posicional del alcohol, no está relacionado con ninguna enfermedad o disfunción, pero se relaciona con la absorción de alcohol en el torrente sanguíneo.
Ejemplos de clasificaciones de nistagmo posicional incluyen latido ascendente, latido descendente, lateral y cambio de dirección. El nistagmo ascendente se observa cuando el paciente está acostado con la cabeza inclinada e indica VPPB en el canal posterior del oído interno. El nistagmo descendente es similar, pero se presenta sin inclinar la cabeza e indica VPPB en el canal anterior. El nistagmo posicional lateral se ve como un movimiento de lado a lado cuando el paciente está acostado, pero la causa de este tipo es menos segura. El nistagmo posicional de cambio de dirección provoca movimientos que cambian de dirección dependiendo de si el paciente está acostado o sentado. Otra variante, el nistagmo cervical, está relacionado con la compresión de un disco cervical en la arteria vertebral.
El VPPB se explica como una acumulación de pequeños trozos de escombros a veces llamados «piedras de la oreja». Estos diminutos cristales se forman a partir de carbonato de calcio, similar en teoría a los cálculos renales, y se conocen oficialmente como otoconias. Se vuelven a disolver lentamente en la solución del oído interno, por lo que los síntomas que causan pueden detenerse durante un período de tiempo antes de que reaparezcan. La mayoría de los casos de VPPB son causados por un traumatismo craneoencefálico o simplemente por el envejecimiento. Ciertos virus y los efectos de la cirugía en el oído también son causas conocidas, pero en muchos casos nunca se determina una causa clara.
Los movimientos oculares causados por el nistagmo posicional del alcohol (PAN) a veces se confunden con signos de nistagmo de la mirada horizontal. Los agentes de policía utilizan el nistagmo de mirada horizontal (HGN) como una prueba de intoxicación por alcohol o narcóticos ilegales. Para ver con precisión la HGN, el sujeto se acuesta de lado con la cabeza alineada con la columna. Si la cabeza está inclinada hacia un lado, cualquier nistagmo que se observe es causado por PAN que muestra la presencia de alcohol pero no indica un nivel de intoxicación. A continuación, se puede registrar un falso positivo de HGN.