Una enfermedad zoonótica es una enfermedad que puede transmitirse de especies animales a humanos. Entre los ejemplos bien conocidos de infecciones zoonóticas se incluyen la peste, la rabia, la enfermedad de Lyme, la gripe aviar, la toxoplasmosis y varios parásitos intestinales. Es probable que las enfermedades zoonóticas hayan sido un problema para los humanos desde que comenzaron a compartir espacio vital con especies animales, y muchos profesionales médicos se especializan en el estudio y prevención de enfermedades zoonóticas.
Cualquier organismo puede causar una enfermedad zoonótica, siempre que pueda pasar de otros animales a los humanos. Los virus, bacterias, hongos y parásitos demuestran la adaptabilidad necesaria para saltar especies y, con frecuencia, pueden ser portados por múltiples especies animales. A menudo, un animal puede ser portador de una enfermedad zoonótica sin mostrar ningún síntoma, como es el caso de la toxoplasmosis y los gatos. En otros casos, el animal se enfermará, como ocurre con enfermedades espongiformes como la encefalitis espongiforme bovina.
Hay varias formas de adquirir una enfermedad zoonótica, según el agente que la cause. El contacto directo con animales infectados o sus productos corporales, como heces y orina, es un modo común de infección. Especialmente con los parásitos, comer la carne de un animal infectado puede resultar en la propagación de la infección. En otros casos, el contacto indirecto puede provocar una infección. La plaga, por ejemplo, se propagó a partir de pulgas en los cuerpos de las ratas.
La prevención de las enfermedades zoonóticas es sumamente importante, ya que muchas de ellas son muy virulentas. Hay varios enfoques, pero los métodos principales son limitar el contacto entre humanos y animales en situaciones de mayor riesgo, inmunizar a humanos y animales e identificar especies e individuos infectados. Limitar el contacto es una forma excelente de limitar la propagación de enfermedades zoonóticas, aunque no siempre es práctico. La inmunización también es una parte importante de la prevención, pero puede llevar tiempo desarrollar una vacuna eficaz. La parte más importante del control de la zoonosis, otro término para la enfermedad zoonótica, es identificarla y abordarla de manera temprana.
Al rastrear enfermedades en animales y humanos, los científicos pueden determinar cuándo existe un vínculo que sugiere zoonosis y pueden actuar rápidamente. Los animales infectados generalmente se eliminan para que no puedan infectar a otros miembros de la manada, y el resto del grupo de animales se monitorea cuidadosamente para detectar signos de brote de enfermedad. Los seres humanos infectados se aíslan en cuarentena hasta que se pueda tratar la enfermedad. Como paciente, puede ayudar a un médico a identificar un posible caso de enfermedad zoonótica al revelar el contacto reciente con animales, especialmente si ha sido mordido, arañado o expuesto a materia fecal.