El olvido motivado es un concepto que surgió en las primeras teorías de la psicología, y muchos podrían asociarlo mejor con recuerdos reprimidos. La idea esencial es que la capacidad de recordar un recuerdo puede estar influenciada por sentimientos, por la necesidad de protegerse a uno mismo o por una percepción distorsionada. Por qué no recordamos ciertas cosas es en realidad el tema de muchas teorías. No todos atribuyen el recuerdo defectuoso a alguna forma de motivación emocional.
Las teorías que introdujeron el olvido motivado provienen de Freud y algunos de sus contemporáneos. Freud sugirió que las personas con frecuencia tienen un recuerdo imperfecto o nulo de eventos traumáticos o de cosas asociadas con sentimientos desagradables. Por ejemplo, una persona está muy motivada para olvidar una cita con el médico si le teme.
Existe mucha evidencia de que muchas víctimas de traumas no tienen recuerdos completos de los eventos traumáticos. Muchas personas que padecen el trastorno de estrés postraumático (TEPT) experimentan una pérdida significativa de memoria. Freud dijo que esta pérdida se debió a un deseo inconsciente de reprimir la memoria y mantener a la persona aparentemente cómoda en el presente. Esta represión también puede denominarse mecanismo de defensa básico.
Los freudianos también argumentaron que incluso si no se podía acceder a los recuerdos, todavía causaban perturbaciones para el individuo en el presente. La forma de liberar a las personas del dolor de estos recuerdos era regresar, encontrar las experiencias y revivirlas. En teoría, los individuos que eran capaces de recordar material oculto inconscientemente se sentían más cómodos o más libres de neurosis.
El problema con esta teoría, como se descubrió en la segunda mitad del siglo XX, es que las personas pueden recordar falsos recuerdos bajo hipnosis o incluso cuando están completamente conscientes. Esto puede deberse a que el recuerdo original no era exacto o porque una persona desea complacer a un terapeuta. Recordar cosas falsas se llama confabulación, y también existe en ciertas enfermedades como el síndrome amnésico-confabulatorio. No es intencional ni consciente, y en cierto modo podría llamarse recuerdo inexacto motivado.
Los recuerdos falsos y la idea del olvido motivado también están conectados con ciertas teorías de la psicología de la Gestalt. Los gestaltistas pueden argumentar que los humanos casi siempre distorsionan lo que ven y recuerdan. Intentan hacer que los grupos parezcan iguales; terminar historias que no tienen fin; o cambiar la forma en que ocurren las cosas para sentirse mejor. Así, el olvido motivado surge de una distorsión perceptiva básica y constante y también puede ser causado por la represión.
Otras teorías sobre la memoria argumentan que no existe el olvido motivado. Por ejemplo, algunos científicos creen que las neuronas asociadas con un recuerdo pueden degradarse con el tiempo. Esto significa que los recuerdos pueden simplemente deteriorarse.
Alternativamente, los recuerdos pueden no volverse sólidos si el cerebro está involucrado en muchas otras cosas después de un evento. Se ha sugerido que en la primera parte de la formación de la memoria, una gran cantidad de actividad cognitiva daña la integridad de un recuerdo. En lugar de un olvido motivado, la falta de memoria podría deberse a una demanda cognitiva adicional que interfiere con la solidificación de la memoria.