La definición legal de compuestos orgánicos volátiles (COV) difiere de un país a otro. Estados Unidos define los compuestos orgánicos volátiles como compuestos orgánicos, básicamente todos hidrocarburos, con baja solubilidad en agua y propensión a la vaporización a temperaturas relativamente bajas, incluida la temperatura ambiente. Esencialmente, un compuesto orgánico volátil es un químico o compuesto que contiene tal presión de vapor que no se necesita mucho calor para vaporizar el químico o compuesto particular en forma gaseosa.
El compuesto orgánico volátil natural más común es el metano, un indicador de la formación de gas natural. Un compuesto orgánico volátil común producido por el hombre es el formaldehído, que se encuentra en componentes de muebles, pintura y muchas soluciones de limpieza y desinfectantes. Los compuestos orgánicos volátiles y su uso hasta ahora irrestricto han contribuido de manera importante a problemas ambientales como el smog y el «síndrome del edificio enfermo».
Principalmente, los efectos de los COV se observan en enfermedades respiratorias y trastornos del sistema inmunológico. Sin embargo, se reconoce cada vez más que los efectos vaporosos de los compuestos orgánicos volátiles se absorben realmente a través de la piel, lo que conduce a más complicaciones. Los COV ahora se consideran más que una molestia, son francamente mortales.
California, plagada durante mucho tiempo por el smog, fue el primer estado de EE. UU. En reconocer los efectos devastadores de las emisiones de compuestos orgánicos volátiles en la salud y el medio ambiente. Por lo tanto, California fue el primer estado en instituir regulaciones de compuestos orgánicos volátiles. Nueva York, Nueva Jersey, Arizona y varios otros estados pronto reconocieron los beneficios físicos y ambientales de la regulación de los COV y se unieron a California para implementar sus propios estatutos de COV.
La Agencia de Protección Ambiental, a mediados de la década de 1990, finalmente estableció definiciones y estándares para lo que constituyen compuestos y niveles peligrosos de COV. El 13 de septiembre de 1999, entraron en vigor las primeras reglamentaciones impuestas por el gobierno federal para los niveles de COV, básicamente compuestos orgánicos volátiles de la EPA. Un compuesto orgánico volátil de la EPA es un compuesto orgánico que, según la EPA, tiene una reactividad fotoquímica o efecto de vaporización especialmente alta en condiciones atmosféricas normales.
Lo que esto significa es que ciertos productos químicos son especialmente propensos a la vaporización incluso en condiciones normales y, por lo tanto, deben mantenerse por debajo de ciertos niveles, por ejemplo, en revestimientos industriales, incluidas pinturas para el hogar, barnices, etc. Las regulaciones de VOC son mucho más estrictas y completas que las leyes federales.
Se han tenido que hacer mejoras en los procedimientos de carga y descarga en las instalaciones de los oleoductos debido a las enormes emisiones de compuestos orgánicos volátiles en estos sitios. En otros lugares, se limpian los vertederos, se vuelven a revestir los edificios, incluso se destruyen, se elevan los estándares de emisiones de automóviles y se regula rigurosamente la industria de procesamiento y fabricación de productos químicos, todo en un esfuerzo por reducir los niveles de compuestos orgánicos volátiles.