El nitrógeno es un elemento químico no metálico inodoro, insípido e incoloro que aparece en gran abundancia en la atmósfera terrestre. También aparece en varios otros compuestos y es un componente vital de la vida en la Tierra para muchos organismos. Además de inhalar nitrógeno con cada respiración, la mayoría de los organismos también lo consumen en sus alimentos a diario. Se encuentran disponibles comercialmente muchas formas diferentes, desde el nitrógeno líquido sobreenfriador hasta el óxido nitroso, un tipo de anestésico.
El gas es el más ligero del grupo de elementos químicos del nitrógeno, con el número atómico siete. Se identifica en la tabla periódica de elementos con el símbolo N. Otros elementos del grupo incluyen bismuto, antimonio y arsénico. El nitrógeno forma enlaces fuertes con otros elementos, porque su capa de electrones más externa carece de tres electrones. Estos enlaces lo hacen muy estable, por lo que a veces se usa como gas amortiguador.
Aproximadamente 4/5 de la atmósfera de la Tierra está formada por nitrógeno, y el elemento es el séptimo más abundante en el universo. Aunque la mayoría de los animales no pueden usar nitrógeno en forma pura, lo encuentran necesario para la vida, en forma de compuestos como aminoácidos y ácidos nucleicos. Las plantas también dependen de este elemento para su nutrición, y algunas plantas son bien conocidas como fijadores de nitrógeno, lo que significa que lo atrapan de manera eficiente para que otros organismos lo utilicen.
El elemento se aisló por primera vez en 1772, aunque los investigadores sabían de su existencia antes de este período. Los científicos ciertamente sabían que el aire sin oxígeno era irrespirable y no inflamable, y conocían el ácido nítrico, un compuesto que contiene nitrógeno, mucho antes de 1772. Los usos modernos del nitrógeno incluyen su empleo como gas inerte en envases donde no se desea o no se desea oxígeno. es peligroso, como es el caso de muchos alimentos y explosivos.
El gas nitrógeno puro presenta varios riesgos para la salud humana. En el primer sentido, puede actuar como asfixiante al desplazar el oxígeno disponible en el aire. Este riesgo es un problema importante con el nitrógeno líquido, que vuelve rápidamente a su forma gaseosa a temperatura ambiente. Cuando se trabaja con el líquido, la ventilación adecuada es muy importante. Además, la causa del gas causa una condición llamada enfermedad por descompresión, común en los buceadores. También conocida como “las curvas”, la enfermedad por descompresión se caracteriza por burbujas de nitrógeno y otros gases en la sangre formados por una despresurización repentina.