El óxido nítrico es un compuesto químico generado naturalmente por humanos y animales por igual. Es uno de los gases compuestos más simples, con solo un nitrógeno (N) y un oxígeno (O) en su composición, lo que le da la fórmula química del NO. El gas incoloro también se encuentra en el aire y proviene de combustibles fósiles y emisiones de automóviles y se convierte en un contaminante. En 1992, el óxido nítrico fue nombrado «Molécula del año» porque los estudios sobre el gas ayudaron al avance de campos como la inmunología, la neurociencia y la fisiología.
El descubrimiento del óxido nítrico se le atribuye mucho a Joseph Priestly, un teólogo y clérigo inglés cuyo interés por las ciencias también lo llevó a descubrir el oxígeno. Priestly inicialmente llamó al compuesto químico «aire nitroso» cuando lo descubrió en 1772, y lo clasificó como un gas tóxico presente en el aire. Fue más de dos siglos después, en 1987, cuando se descubrió que el gas estaba presente de forma natural y también era producido por el cuerpo humano.
Una de las funciones más importantes del óxido nítrico en el organismo es transmitir “mensajes” o señales entre las células para que lleven a cabo determinados procesos. El NO es especialmente importante para regular y suministrar el flujo sanguíneo en ciertas partes del cuerpo cuando sea necesario. Por ejemplo, cuando los brazos expuestos de una persona necesitan sangre para mantenerlos calientes, los vasos sanguíneos le darán una señal al NO, que luego pasará el mensaje a los músculos. A su vez, los músculos se relajarán, lo que hará que los vasos sanguíneos se dilaten y dejen entrar más sangre. El NO también ayuda al cuerpo a disminuir los niveles de flujo sanguíneo cuando está tranquilo.
Los culturistas han aprovechado la capacidad particular del óxido nítrico para aumentar el flujo sanguíneo tomando suplementos de NO, supuestamente para suministrar más sangre a los músculos y hacerlos más grandes. Desafortunadamente, cantidades excesivas de NO se convierten en radicales libres que pueden destruir las células y causar más daño que bien al cuerpo. Los estudios han demostrado que el NO puede causar efectos secundarios como diarrea, náuseas y debilidad severa. En el peor de los casos, también se pueden experimentar arritmias o latidos cardíacos irregulares.
En cantidades moderadas y prescritas, el óxido nítrico es útil para pacientes que sufren de hipertensión y ayuda a prevenir la obstrucción de las arterias. En 1989, también se demostró que las células llamadas macrófagos usan el compuesto para destruir ciertas bacterias y células malignas del cuerpo. El óxido nítrico también se ha utilizado para quienes experimentan disfunción eréctil.