El óxido es otro nombre para el óxido de hierro, que se produce cuando el hierro o una aleación que contiene hierro, como el acero, se expone al oxígeno y la humedad durante un largo período de tiempo. Con el tiempo, el oxígeno se combina con el metal a nivel atómico, formando un nuevo compuesto llamado óxido y debilitando los enlaces del propio metal. Aunque algunas personas se refieren al óxido generalmente como «oxidación», ese término es mucho más general; Aunque el óxido se forma cuando el hierro se oxida, no toda oxidación forma óxido. Solo el hierro o las aleaciones que contienen hierro pueden oxidarse, pero otros metales pueden corroerse de manera similar.
El principal catalizador del proceso de oxidación es el agua. Las estructuras de hierro o acero pueden parecer sólidas, pero las moléculas de agua pueden penetrar los hoyos microscópicos y las grietas de cualquier metal expuesto. Los átomos de hidrógeno presentes en las moléculas de agua pueden combinarse con otros elementos para formar ácidos, lo que eventualmente hará que se exponga más metal.
Si hay sodio presente, como es el caso del agua salada, es probable que la corrosión ocurra más rápidamente. Mientras tanto, los átomos de oxígeno se combinan con átomos metálicos para formar el compuesto de óxido destructivo. A medida que los átomos se combinan, debilitan el metal, haciendo que la estructura se vuelva quebradiza y quebradiza.
Algunas piezas de hierro o acero son lo suficientemente gruesas para mantener su integridad incluso si se forma óxido de hierro en la superficie. Cuanto más delgado sea el metal, mayores serán las posibilidades de que se oxide. Colocar una almohadilla de lana de acero en agua y exponerla al aire hará que la oxidación comience casi de inmediato porque los filamentos de acero son muy delgados. Eventualmente, los enlaces de hierro individuales se destruirán y toda la almohadilla se desintegrará.
La formación de óxido no se puede detener fácilmente, pero los metales pueden tratarse para resistir los efectos más dañinos. Algunos están protegidos por pinturas resistentes al agua, recubrimientos preventivos u otras barreras químicas, como el aceite. También es posible reducir las posibilidades de que se forme óxido usando un deshumidificador o desecante para ayudar a eliminar la humedad del aire, pero esto generalmente es efectivo solo en áreas relativamente pequeñas.
El acero a menudo se galvaniza para evitar la formación de óxido de hierro; este proceso generalmente implica la aplicación de una capa muy fina de zinc a la superficie. Se puede usar otro proceso, llamado enchapado, para agregar una capa de zinc, estaño o cromo al metal. La protección catódica implica el uso de una carga eléctrica para suprimir o prevenir la reacción química que causa la oxidación.