En una meseta alta en el Cañón del Chaco, ubicada en la cordillera de San Juan en el noroeste de Nuevo México, se encuentran las ruinas del otrora próspero centro cultural de los anasazi. Llena de edificios de varios pisos, un centro ceremonial, torres astronómicas y casas, el área ha sido excavada durante casi un siglo. Ahora bajo la administración del Sistema de Parques Nacionales de los Estados Unidos, el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco es el sitio anasazi más grande de los Estados Unidos.
Los arqueólogos creen que la construcción de las antiguas viviendas en el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco comenzó a mediados de los años 800. Las excavaciones revelan un desarrollo arquitectónico avanzado, con edificios preplanificados de varios pisos de altura que contenían cientos de habitaciones. Estas grandes casas, llamadas grandes casas, están rodeadas por los restos de viviendas más pequeñas y sitios ceremoniales. Aunque esta área es ahora un desierto, los sistemas extensivos de riego y de pozos indican que los habitantes eran agricultores.
La evidencia arqueológica revela que el área experimentó un crecimiento increíble y se convirtió en un centro comercial y cultural. Se han encontrado más de 150 comunidades similares dentro de un radio de 100 millas (160.93 km), todas vinculadas a la ciudad en el cañón del Chaco por más de 400 millas (643.74 km) de carreteras bien construidas. Entre las ruinas se han encontrado extensas joyas de turquesas, campanas de bronce y restos de loros y guacamayos, ninguno de los cuales es autóctono de la zona. Con base en estos hallazgos, se cree que los anasazi que viven en el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco tenían vínculos comerciales que iban desde California al oeste y México al sur.
La construcción se ralentizó en los siglos XII y XIII a medida que los habitantes comenzaron a migrar hacia el este, el oeste y el sur. Nadie está seguro de por qué ocurrió el cambio, pero la evidencia geográfica indica que hubo un período de sequía prolongada que pudo haber hecho que la vida fuera insostenible en un clima ya árido. Se cree que los navajos y otras tribus del suroeste son descendientes de los habitantes originales del Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco.
El primer avistamiento europeo registrado de la zona fue de una exposición española dirigida por Vizcarra en 1823. Más tarde ese siglo, más exploradores examinaron el área y de 1896 a 1901 un grupo dirigido por un arqueólogo aficionado trabajó en las excavaciones de la gran casa conocida como Pueblo. Bonito y algunas de las ruinas circundantes. Preocupado por el daño potencial que podría ocurrir si se permitiera que exploradores mal entrenados continuaran trabajando en el área, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Antigüedades en 1906 que le dio al presidente la capacidad de reservar áreas históricas como monumentos nacionales. En 1907, el presidente Theodore Roosevelt usó este poder para detener el trabajo no autorizado en el Cañón del Chaco al declarar el área Monumento Nacional del Cañón del Chaco.
En 1916, se estableció el Sistema de Parques Nacionales de los Estados Unidos y se hizo cargo de la administración de lo que se convertiría en el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco. Las expediciones autorizadas comenzaron a trabajar en 1921 y desde 1937 hasta 1941, un grupo de hombres del Cuerpo de Conservación Civil plantaron árboles y construyeron montículos de tierra para detener los daños causados por la erosión. Se contrató a un equipo de canteros navajos para realizar trabajos de reconstrucción, una tarea que aún están realizando los navajos. Con el tiempo, la exploración reveló cuán extenso era el sistema de asentamientos y el área del parque se amplió para preservar más de esta región histórica.
En 1980, el área pasó a llamarse Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco. El área está abierta al público y un camino circular pavimentado de nueve millas (14.48 km) lleva a los visitantes a algunos de los sitios con las grandes casas más extensas. Se ofrecen visitas guiadas y pases de un día para los excursionistas que deseen explorar por su cuenta.