A lo largo de la historia, los sistemas sociales han pasado de ser predominantemente igualitarios, o iguales, a patriarcales, y algunos, aunque lentamente, han vuelto a ser igualitarios nuevamente. El término «patriarcado» se refiere a un sistema social donde los hombres son las figuras de autoridad central. El término patriarcado traducido literalmente significa «gobierno del padre». En un patriarcado, los hombres tienen todo el poder, social, cultural y legalmente.
A pesar de la idea errónea de que los sistemas sociales siempre han sido patriarcales a lo largo de la historia, se pensó que las primeras sociedades de cazadores-recolectores eran predominantemente igualitarias, lo que significa que ninguno de los dos sexos tenía una posición o autoridad sobre el otro. En una sociedad de cazadores-recolectores, tanto la caza como la recolección eran cruciales para la supervivencia, lo que puede haber contribuido a la igualdad de los sexos. Aunque se desconoce la razón precisa de la introducción del patriarcado, se pueden encontrar sociedades dominadas por hombres en culturas que se remontan a miles de años.
En un sistema basado en el patriarcado, no solo el sistema social está dominado por los hombres. Como regla general, el gobierno también está dominado por hombres. El impacto práctico de un sistema patriarcal es que las mujeres son consideradas ciudadanas de segunda clase y explotadas. En un patriarcado, a las mujeres a menudo no se les permite ocupar puestos de poder, votar o poseer propiedades.
El hombre no solo es el cabeza figurativamente del hogar en un patriarcado, sino que a menudo también es el gobernante legal y cultural de la familia. La mayoría de las leyes en una cultura patriarcal favorecen a la figura masculina en la familia, a menudo con total exclusión de la mujer. No es raro que una mujer no tenga derechos legales sobre sus hijos o para mantenerlos si un matrimonio termina en un sistema patriarcal.
Por supuesto, existen diversos grados de patriarcado. Estados Unidos, por ejemplo, ha sido históricamente considerado una sociedad patriarcal; sin embargo, el siglo XX trajo muchos cambios a la sociedad que una vez estuvo dominada por los hombres. Aunque los expertos todavía pueden debatir si Estados Unidos sigue siendo una sociedad patriarcal, es evidente que ha realizado una serie de cambios legales y culturales que lo han acercado a una sociedad igualitaria.
Las sociedades matriarcales y hasta cierto punto igualitarias todavía existen en el mundo de hoy. El matriarcado, la contraparte del patriarcado, es una sociedad donde las mujeres, particularmente las madres, son las cabezas sociales y culturales de la sociedad. Algunas tribus indígenas de África han sido llamadas matriarcales. Las sociedades igualitarias son tan raras como las sociedades matriarcales. Algunos países de Europa se consideran más igualitarios que la mayoría de las otras sociedades del mundo, al igual que muchas tribus nativas americanas tradicionales.