Una catástrofe maltusiana es una situación en la que una sociedad vuelve a un nivel de subsistencia como resultado de sobrecargar sus recursos agrícolas disponibles. Existen numerosos nombres alternativos para esta situación; algunas personas se refieren a él como una crisis, trampa o desastre maltusiano, por ejemplo. Algunos teóricos también creen que toda sociedad tiene un límite maltusiano, un punto de inflexión poblacional que provocará tal crisis. El concepto de un control maltusiano de los niveles de población se ha debatido ampliamente, especialmente en el siglo XX, y la población humana en rápido crecimiento genera preocupación para algunas personas.
La idea de una catástrofe maltusiana fue presentada por Thomas Malthus en An Essay on the Principle of Population en 1798. Malthus señaló que las poblaciones humanas tienden a crecer exponencialmente, mientras que las capacidades de los recursos agrícolas tienden a crecer aritméticamente. Usando estos patrones, Malthus predijo que en cierto punto, las demandas de una población humana superarían la capacidad agrícola. Esto, a su vez, desencadenaría cambios sociales radicales, incluida la disminución de la población y, según Malthus, un estado de miseria.
La historia de varias culturas parece sugerir que una catástrofe malthusiana puede ser una amenaza muy real; sociedades como la Isla de Pascua utilizaron todos sus recursos disponibles y colapsaron, por ejemplo. La superpoblación también está claramente relacionada con las epidemias de enfermedades, el hambre y el malestar social. Algunas personas creen, sin embargo, que Malthus simplificó demasiado el asunto y que puede haber formas de abordar una población en crecimiento sin causar sufrimiento. Otros sugieren que la creciente disparidad entre las naciones del primer y tercer mundo indica que ya puede estar ocurriendo una catástrofe malthusiana.
Las preocupaciones sobre el crecimiento de la población mundial han llevado a numerosos estudios sobre la población mundial, incluidas estimaciones de la población mundial de períodos anteriores a que se mantuvieran registros. Estas estimaciones muestran una tasa de crecimiento exponencial, pero en el siglo XX, esta tasa de crecimiento se volvió hipoerexponencial, lo que significa que aumentó aún más radicalmente. Sin embargo, en el mundo desarrollado, las poblaciones están en declive; esto significa que el crecimiento se concentra en los países en desarrollo, lo que podría generar graves problemas en el futuro.
Los países desarrollados también utilizan una cantidad desproporcionada de recursos, lo que ejerce aún más presión sobre los países en desarrollo. Si surge una catástrofe maltusiana, las personas que apoyan esta teoría de la población predicen que aparecerá en las naciones en desarrollo. Algunas partes del Tercer Mundo ya están luchando contra el hambre, las enfermedades y la violencia, lo que significa que este punto de inflexión podría estar cerca.