El pensamiento mágico es un término psicológico para una creencia irracional en la causalidad. Las supersticiones, los rituales y algunas teorías de la psicología popular se basan en el principio de que realizar una determinada acción provocará que ocurra otra, incluso si las dos no están relacionadas lógicamente. Incluso el viejo dicho «pisar una grieta, romperle la espalda a tu madre» es una forma de pensamiento mágico.
Una teoría sugiere que el pensamiento mágico se ha desarrollado a partir de una búsqueda y reconocimiento instintivos de patrones. Si una persona nota que cada vez que come arándanos, le sale un sarpullido, ha reconocido un patrón que puede hacer que cambie su comportamiento. Es relativamente poco probable que la percepción de patrones imaginarios, como los rituales previos al juego, cause daño. Ignorar los patrones reales de causa y efecto, por otro lado, puede ser peligroso o incluso mortal. Según algunos expertos, los humanos pueden ser más susceptibles a inventar patrones de causalidad y participar en el pensamiento mágico porque es una opción más segura.
El pensamiento mágico es una característica de los niños, pero tampoco es infrecuente en los adultos. Gran parte del corazón del simbolismo y el ritual se basa en la idea de que un acto puede producir un resultado específico. Durante la tragedia de los atentados del 11 de septiembre, por ejemplo, muchos consideraron que la instalación de una bandera estadounidense en el lugar de los ataques era una señal de que el país prevalecería y que no todo estaba perdido. Si bien probablemente muy pocos creían realmente que la bandera era el factor decisivo real en el éxito del fracaso de Estados Unidos, la esperanza generada por la elevación del símbolo podría clasificarse como una forma de pensamiento mágico.
Algunas teorías de la psicología popular giran en torno a la idea de logro a través del poder del pensamiento. Si bien la investigación documentada sigue siendo bastante escasa, estas teorías sugieren que el pensamiento fuerte y positivo es la clave para lograr cualquier cosa en la vida, desde un collar de diamantes hasta una carrera como cantante. Si bien los escépticos descartan estas teorías como un pensamiento mágico que alienta a las personas a bordear la ilusión, algunos sugieren que el pensamiento positivo puede tener un impacto positivo en algunas situaciones al inspirar a una persona a cambiar sus costumbres.
El extremo psicológico del pensamiento mágico puede ser desastroso o incluso fatal. La esquizofrenia a menudo se relaciona con el pensamiento mágico, ya que los esquizofrénicos pueden creer que tienen el poder de controlar las cosas con la mente o pueden crear cosas con solo pensar en ellas. Las personas con tendencias narcisistas pueden ser susceptibles a versiones extremas de pensamientos mágicos que transforman su percepción del mundo en un lugar donde son los seres fundamentales y fundamentales. Sin embargo, la mayoría de las personas se involucran en pensamientos mágicos a diario sin ningún riesgo de daño, o incluso sin darse cuenta de lo que está sucediendo. Cualquier persona que alguna vez le haya gritado a un televisor que trabaje, evitado caminar debajo de una escalera o atribuido un evento bueno o malo al karma, está afirmando una causalidad irracional.