Las cartas coleccionables son cartas pequeñas, con dimensiones de 2.5 por 3.5 pulgadas (6.35-8.89), o aproximadamente un tamaño similar al de las cartas tradicionales. Estas tarjetas pueden incluir nombres e imágenes de estrellas del deporte o pueden no estar orientadas a los deportes y tener imágenes de cosas como películas o personajes de dibujos animados. Coleccionar, guardar y, a veces, jugar con cartas coleccionables ha sido un pasatiempo popular durante muchos años.
Las primeras tarjetas comerciales reales se produjeron a principios del siglo XX. Sin embargo, a finales del siglo XIX, algunas personas tenían telas pequeñas con los nombres de los jugadores de béisbol. La conversión para hacer las tarjetas con papel se fue imponiendo gradualmente, y las tarjetas solían ser obsequios que se podían obtener comprando diferentes tipos de productos como chicle, cereales o tabaco.
Las cartas coleccionables de principios del siglo XX por lo general estaban orientadas a enumerar los nombres y las estadísticas de los jugadores de béisbol, y las cartas de béisbol siguen siendo muy populares. Aquellos que coleccionan seriamente las tarjetas coleccionables pueden pagar mucho por algunas de las primeras tarjetas producidas, especialmente porque muchas de ellas contienen errores. Los errores no se consideran un problema en las cartas coleccionables, sino más bien una virtud porque hace que las cartas sean raras o únicas.
Gradualmente, las tarjetas se convirtieron en el centro de las ventas en lugar de ser productos de regalo. Algunos todavía se vendían con finas láminas de chicle. La expansión del número de equipos de béisbol expandió las tarjetas disponibles y también podrían incluir información estadística valiosa. Otros deportes también produjeron cartas coleccionables y hay cartas de fútbol, baloncesto y hockey, por nombrar solo algunas.
Como su nombre lo indica, las personas pueden intercambiar cartas con otras para obtener cartas que no tienen. A veces, las operaciones también intercambian dinero, y las tarjetas que están clasificadas en perfectas condiciones, especialmente si son raras, pueden valer una gran cantidad de dinero. Existen numerosas comunidades comerciales que existen en línea, lo que brinda a las personas un mayor acceso a las tarjetas de otros que pueden carecer.
Una variación interesante de la tarjeta coleccionable han sido las tarjetas producidas con el popular programa infantil Yu-Gi-Oh !. Los niños pueden coleccionar cartas coleccionables e intercambiarlas, pero también las usan para jugar un juego que aparece en el programa. Los ganadores pueden quedarse con una o más cartas de perdedores después de un juego, aunque no todos los juegos se juegan para «guardar».
Coleccionar cartas ciertamente puede ser divertido, y la tradición se ha presentado de manera irónica en el trabajo de JK Rowling. En la serie de Harry Potter, los niños obtienen tarjetas de mago famosas comprando Ranas de chocolate. Estos luego pueden intercambiarse para obtener otros magos.