El período de Ediacara (llamado así por las colinas de Ediacara de Australia del Sur, donde se han encontrado fósiles de este período) es un período geológico que oscila entre aproximadamente 635 y 542 millones de años atrás. El período ediacárico presenta los primeros fósiles multicelulares macroscópicos, que datan de hace 610 millones de años (formación Twitya), aunque las comunidades más diversas se centran entre 575 y 542 millones de años atrás. Los supuestos fósiles de embriones datan de los albores del Ediacara, hace 632.5 millones de años.
El Período Ediacárico comenzó inmediatamente después de la glaciación planetaria más severa (Edad de Hielo) de los últimos mil millones de años: la glaciación de Marinoan. Esta Edad de Hielo, que se extiende desde hace 745 a 635 millones de años, fue tan extrema que el período anterior al Ediacárico se llama Período Criogénico, en honor al griego «cryo» que significa «frío». Algunos científicos creen que los océanos del mundo sufrieron episodios de congelación casi total durante este período, lo que llevó a un escenario de «Tierra bola de nieve». Se han encontrado depósitos de glaciares en latitudes ecuatoriales. La vida podría haber sobrevivido en refugios como alrededor de respiraderos hidrotermales de aguas profundas. La división entre Ediacara y Cryogenian es el momento en que finalmente terminó la Edad de Hielo.
Aunque la vida en forma de microbios ha existido desde hace al menos 2.7 millones de años, y los microbios con núcleo (eucariotas) han existido desde hace 1.2 millones de años, el Ediacarán representa los primeros fósiles indiscutibles de vida multicelular. Esta familia de vida, la “fauna de Ediacara”, consiste en una variedad de animales parecidos a plantas de afinidad desconocida con apariencia acolchada, con forma de frondas, discos, bolsas y “colchones inflados”. Junto a la fauna de Ediacara vivieron algunos precursores de los filos modernos, como la Spriggina, parecida a trilobites, que generalmente no se considera «fauna de Ediacara» sino más bien «organismos no ediacaranos que vivieron durante el Período de Ediacara». Es confuso, pero el término «Ediacaran» también se usa para referirse a un grupo distinto de organismos antiguos, así como al período geológico en sí.