Un misil balístico intercontinental (ICBM) es un dispositivo explosivo de largo alcance con el potencial de cruzar océanos y continentes. Muchas de las principales potencias mundiales, incluidos todos los miembros del Consejo de Seguridad de la ONU, tienen la capacidad de lanzar misiles balísticos intercontinentales. Dado que estas armas a menudo están armadas con ojivas nucleares, son altamente destructivas y solo se lanzarían en circunstancias extremas cuando otros medios hayan fallado. La mayoría de las naciones cuentan con sistemas de monitoreo para detectar la presencia de misiles balísticos intercontinentales en el espacio aéreo, y algunos países también han intentado diseñar sistemas que podrían neutralizar estos misiles.
El primer misil balístico intercontinental parece haber sido desarrollado por la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y potencias como Estados Unidos y China lo siguieron rápidamente una vez que los rusos demostraron la tecnología. Los misiles balísticos intercontinentales fueron un problema importante en la Guerra Fría, ya que las naciones participantes estaban comprensiblemente preocupadas por los lanzamientos de misiles que podrían amenazar las principales ciudades. Algunos políticos sintieron que la proliferación de la tecnología de misiles balísticos intercontinentales durante la Guerra Fría en realidad actuó como un disuasivo, bajo la doctrina de Destrucción Mutuamente Asegurada, que establece que el uso de armas nucleares por parte de una gran potencia resultará en represalia de la destrucción de esa potencia.
La tecnología que guía a los misiles balísticos intercontinentales es bastante sofisticada, si se considera que están diseñados para explotar tras el impacto. Además de estar embalado con material explosivo, un misil balístico intercontinental también tiene un sistema de guía. La nación de lanzamiento puede ingresar un destino final, y el misil balístico intercontinental corregirá su trayectoria durante el vuelo para asegurarse de que alcanza el objetivo correcto. Algunos misiles balísticos intercontinentales también son capaces de dividirse en múltiples minibombas para causar daños más generalizados. Dado que un misil balístico intercontinental tiene un largo alcance, el dispositivo se puede utilizar para atacar a una nación desde una distancia segura, un método atractivo de librar la guerra para muchas naciones.
También se pueden lanzar misiles balísticos desde submarinos y algunos barcos. Varias naciones también han desarrollado misiles balísticos con alcances más cortos, que pueden denominarse misiles balísticos de mediano o corto alcance, dependiendo de la cantidad de terreno que puedan cubrir. Estos misiles a menudo se desarrollan al principio del programa de misiles balísticos de una nación, y el lanzamiento de un misil de este tipo generalmente se considera un motivo de preocupación, ya que indica que una nación está desarrollando la tecnología para crear misiles balísticos intercontinentales.
Además de usarse para causar estragos en naciones opuestas, un misil balístico intercontinental también se puede usar con el propósito de lanzar satélites. El satélite soviético Sputnik se lanzó en 1957 a través de la tecnología ICBM rusa, por ejemplo. El lanzamiento del Sputnik provocó un pánico masivo entre las naciones occidentales, ya que fue una demostración decisiva del poder aeroespacial de Rusia. Los misiles balísticos intercontinentales también se prueban de forma rutinaria sin explosivos para garantizar que estén disparando correctamente y para perfeccionar los sistemas de guía; las personas que viven cerca de las bases militares pueden haber notado los lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales.