El pico de Bragg es un punto de mayor concentración a medida que la radiación se mueve a través del tejido del paciente. Los estudios sobre la radiación ionizante muestran que pierde energía lentamente a medida que viaja, y la pérdida de energía se puede graficar por profundidad. Al principio, la velocidad puede permanecer constante, pero desciende bruscamente justo antes de que las partículas se detengan. Este hallazgo tiene implicaciones importantes para la radioterapia, donde el objetivo es apuntar a las células tumorales mientras se protege el tejido sano para limitar los efectos secundarios para el paciente.
El investigador William Henry Bragg descubrió el pico de Bragg en 1903 mientras realizaba estudios sobre la radiación. Su trabajo se integró en protocolos desarrollados para orientar el uso de la radiación en la terapia del cáncer. El conocimiento sobre el pico de Bragg permite a los técnicos calibrar y apuntar con mucha precisión un haz de radiación para golpear el tumor en el lugar correcto. Utilizan estudios de imágenes y otras herramientas de diagnóstico para averiguar la profundidad y las dimensiones del tumor para que el rayo pueda apuntar correctamente.
La radioterapia también puede utilizar herramientas específicas para cambiar la forma y estructura del pico Bragg. El haz puede pasar a través de otro medio en su camino hacia el paciente, por ejemplo, para alargar el pico. Esto puede ayudar con la penetración completa de un tumor grande, permitiendo que el rayo cubra todo el crecimiento en lugar de solo una parte. Los programas informáticos ayudan a los técnicos a calibrar el equipo y programar el haz para utilizar la radiación ionizante de la forma más segura y eficaz posible.
Cuando el pico de Bragg está calibrado correctamente, el rayo deposita una alta dosis de radiación exactamente en el lugar correcto. A medida que viaja a través del tejido frente al tumor, se producirá algún depósito de radiación, pero debería permanecer mucho más bajo que el pico. La radiación se detiene poco después de los límites del crecimiento anormal, lo que garantiza que no se propague al tejido sano circundante. Puede ser difícil de calibrar en entornos cercanos con bajos márgenes de error, como el intestino, donde la radioterapia puede conllevar un riesgo de perforación e inflamación.
Los pacientes que se preparan para el tratamiento del cáncer pueden recibir una serie de pruebas y evaluaciones antes de que comience el tratamiento. Estos pueden ayudar a dar forma a un tratamiento adaptado al cáncer específico para aumentar las posibilidades de éxito. Es importante seguir las instrucciones durante la prueba para asegurarse de que los técnicos obtengan las mediciones correctas, ya que de lo contrario, el equipo utilizado para administrar la radioterapia podría estar mal programado.