Desde tiempos prehistóricos, las personas han estado usando arcilla para mantenerse saludables, lidiar con erupciones y embellecer la piel. El polvo de arcilla se vende en tiendas de alimentos y cosméticos para su uso en el cuerpo y en él, como agente de desintoxicación interno. Sus propiedades absorbentes eliminan las impurezas y extraen toxinas e irritantes que causan erupciones y manchas.
La arcilla está compuesta de minerales que son muy finos, con partículas de menos de dos micras (0.002 milímetros) de tamaño que forman un lodo pegajoso cuando se combinan con líquido. Esta sustancia tiene propiedades absorbentes puede extraer impurezas. Los tipos principales utilizados en aplicaciones cosméticas y medicinales son caolín, bentonita de sodio y calcio, montmorillonita y la sustancia conocida como tierra de Fuller. Normalmente se calientan o se hornean, luego se muelen en un polvo muy fino.
El polvo de arcilla de bentonita de sodio se vende en tiendas de cosméticos para usar como máscara facial. El polvo se mezcla con agua para crear una pasta y se extiende sobre la piel limpia. Cuando la máscara se seca, se agrieta y se lava, llevándose consigo el exceso de aceite, toxinas y puntos negros, el material oscuro en los poros obstruidos. Los tratamientos faciales de arcilla dejan la piel suave y tersa. Sin embargo, las máscaras deben usarse con moderación, ya que la arcilla puede secarse y estimular una sobreproducción de sebo, empeorando los problemas de acné. La mayoría de los spas usan estos más un baño de barro de arcilla para calmar y suavizar la piel de todo el cuerpo, según los informes, una experiencia agradable.
El polvo de arcilla de bentonita a menudo se recomienda para ayudar a secar y calmar las erupciones causadas por la hiedra venenosa y las plantas de roble venenoso. El aceite de urushiol que causa la erupción se introduce en la arcilla y queda atrapado allí. Las propiedades absorbentes únicas de la arcilla hacen que se una a los aceites vegetales y los encapsule. Algunos usuarios informan que las cataplasmas de polvo de arcilla son más efectivas para la hiedra venenosa que las preparaciones comerciales. En África, las tribus en algunas áreas usan cataplasmas de arcilla para tratar heridas y úlceras que son resistentes a la curación, con arcillas que los científicos están estudiando por sus propiedades antibacterianas.
Geofagia es el término utilizado para ingerir polvo de arcilla u otras sustancias a base de tierra. Muchas culturas nativas en las Américas han usado arcilla para cocinar alimentos, y no es extraño que las personas tomen tierra y arcilla internamente para absorber toxinas, actúen como laxantes y proporcionen minerales muy necesarios como el calcio y el hierro. Los nutricionistas han estudiado este fenómeno, que difiere de la pica, un trastorno alimentario en el que la víctima anhela los artículos no comestibles. Los riesgos incluyen estreñimiento y un ligero aumento de la presión arterial, así como una disminución en la efectividad de ciertos medicamentos.
La arcilla medicinal debe ser lo más pura posible si se va a ingerir. La mayoría de las personas pueden usar preparaciones tópicas como máscaras o cataplasmas sin ningún efecto adverso. Si se hace evidente la sensibilidad a las preparaciones de polvo de arcilla, su uso puede suspenderse fácilmente. Los productos cosméticos pueden tener aditivos que causan una reacción; La piel sensible puede tolerar mejor una forma más pura o un tipo diferente de arcilla.