El procesamiento de gas natural se refiere a los pasos necesarios para llevar el gas natural de su estado extraído a un producto utilizable y seguro para el consumidor. No todos los gases son iguales en composición química, lo que significa que pueden ser necesarios varios procesos separados para refinar el gas y convertirlo en un producto listo para la tubería. El procesamiento de gas natural es esencial para la producción de gas utilizable, pero implica algunos peligros ambientales y de seguridad.
La extracción de gas natural se realiza a través de tres tipos de pozos, que pueden afectar el tipo de procesamiento de gas natural necesario para crear un producto terminado. El gas de los pozos de petróleo debe procesarse para separar el gas del petróleo crudo, mientras que el gas de los pozos de condensación debe procesarse para eliminar el agua y los hidrocarburos. Los verdaderos pozos de gas natural producen un producto llamado gas no asociado, que puede requerir menos procesamiento antes de colocarse en las tuberías.
Una vez completada la separación inicial, el procesamiento del gas natural dependerá de las sustancias químicas presentes en el gas extraído. Uno de los pasos más comunes es el «endulzamiento» del gas con altos niveles de sulfuro de hidrógeno. Aunque parte del gas natural es naturalmente bajo en este compuesto, debe procesarse a partir de algunas fuentes, ya que es altamente inflamable y explosivo. La edulcoración se realiza generalmente procesando el gas con una sustancia, generalmente una solución de amina, que absorbe el sulfuro de hidrógeno hasta que alcanza niveles seguros.
Muchos pasos en el procesamiento del gas natural se realizan menos para crear un gas más seguro y más para extraer valiosos subproductos de la sustancia inicial. El butano, el propano y el etano pueden extraerse de algunas fuentes de gas natural y son productos rentables en sí mismos. El proceso de edulcoración también permite la recolección de azufre, que es extremadamente valioso. Otras sustancias extraídas del gas durante el procesamiento se descartan por diversas razones y utilizando varios métodos. El agua, por ejemplo, normalmente se deshidrata del gas, mientras que el radón, que es radiactivo, debe eliminarse y eliminarse como un peligro biológico.
El procesamiento de gas natural se realiza a través de una planta de gas natural, que es un sistema interconectado de pozos y cámaras de procesamiento. Estas grandes plantas constan de tuberías a través de las cuales se puede dirigir el gas para tratamientos de procesamiento específicos. En cada etapa, se pueden realizar pruebas para garantizar que el producto cumpla con los estándares de la industria o del gobierno en cuanto a pureza y composición. Las plantas de procesamiento suelen estar ubicadas en o cerca del sitio de los pozos, aunque los grandes sistemas de gas natural pueden tener plantas de puntos de control adicionales ubicadas estratégicamente a lo largo del gasoducto.
Dado que el procesamiento de gas natural implica la eliminación de materiales contaminantes y, a menudo, peligrosos del gas, la cuestión de la gestión de la contaminación es fundamental para el futuro de la industria. Muchos gobiernos regulan cuidadosamente cómo se eliminan, gestionan, liberan y almacenan las sustancias tóxicas, como el azufre, el butano y el tolueno. En algunas regiones, las plantas de procesamiento están sujetas a límites de emisiones, con sanciones y multas emitidas por violaciones.