Un medidor de flujo es un dispositivo que se usa para medir el fluido o el gas que se mueve a través de él. Los resultados devueltos por el medidor pueden expresarse en uno de dos valores de medición: flujo volumétrico o flujo másico. Las lecturas del medidor de flujo se devuelven en unidades específicas de área y aplicación, con tipos volumétricos que producen lecturas en galones, litros o pulgadas cúbicas por segundo, mientras que los medidores de flujo másico expresan su medida en libras o kilogramos por segundo. Hay varias clasificaciones generales diferentes de tipo de caudalímetro, cada una de las cuales está representada por una gama de variantes. Los medidores de flujo se utilizan para medir el suministro de gases y fluidos en una amplia gama de industrias y aplicaciones, como plantas de fabricación, cervecerías, hospitales y suministros de agua domésticos o industriales.
La medición del flujo de gases y fluidos es una función esencial en el control de procesos industriales, sistemas de facturación al consumidor y tratamientos médicos. Por lo general, estas mediciones se logran colocando un medidor de flujo en serie con la línea de alimentación de fluido o gas. Estos medidores luego monitorean el flujo de material a través de ellos a través de la acción de varios tipos diferentes de mecanismos. Los resultados calculados pueden mostrarse en el propio medidor o enviarse a través de una salida electrónica a una pantalla remota o una instalación de almacenamiento de datos. Aunque todos los medidores de flujo miden el flujo de material en tiempo real a través de sus conjuntos, se clasifican en dos tipos distintos.
Ambos tipos de caudalímetro utilizan diferentes tipos de unidades de medida que, en sí mismas, difieren según las ubicaciones globales o los tipos de industria. Los medidores de flujo másico miden la masa física o el peso del fluido o gas que pasa a través del sistema. Los medidores de flujo volumétrico miden el volumen físico del flujo de material. Debido a la compresibilidad de los gases, sus caudales a menudo se expresan como pies cúbicos reales o metros cúbicos estándar por segundo.
Los mecanismos de los medidores de flujo también se agrupan en varias categorías distintas que incluyen tipos mecánicos, de presión, ópticos y térmicos. Los medidores de chorro múltiple, rueda Pelton y Woltmann son todos tipos de medidores de flujo mecánicos que dependen del movimiento de un conjunto de paletas, palas helicoidales o impulsores para medir el flujo de material. Los medidores de flujo de presión utilizan venturis, tubos piloto y placas de orificio para medir los diferenciales de presión utilizados para calcular las tasas de flujo. Los medidores de flujo ópticos utilizan láseres y fotodetectores para medir la luz dispersa y calcular sus resultados de flujo. Los medidores térmicos utilizan un sistema de elementos calefactores y sensores de temperatura para calcular las diferencias de temperatura estática y de flujo junto con las características conocidas del material para extrapolar los valores de flujo.
Estos dispositivos de medición de flujo son una parte esencial de muchas aplicaciones de control de procesos industriales donde se requieren valores de alimentación de material exactos. En estas aplicaciones, el medidor de flujo normalmente interactuará con los controladores de proceso para ajustar el flujo de materias primas o productos finales. El medidor de flujo también se usa ampliamente para calcular el consumo de agua y gas de los consumidores domésticos e industriales con fines de facturación.