El procesamiento de imágenes en color es el análisis, la transformación y la interpretación de datos visuales presentados en color. Puede producir una variedad de resultados, desde una conversión en escala de grises de una imagen en blanco y negro hasta un análisis detallado de la información contenida en una fotografía tomada con un telescopio. El procesamiento de imágenes digitales puede implicar el uso de una variedad de programas, así como actividades manuales realizadas por personas con habilidades de programación. La investigación y el desarrollo en esta área están en curso en instalaciones de empresas privadas e instituciones académicas.
Hay varias aplicaciones para el procesamiento de imágenes en color. En la adquisición de imágenes, donde realmente se toma una imagen, ya sea que esté filmada o almacenada en un dispositivo digital, pueden aparecer errores o puede ser necesario analizar la imagen de alguna manera para recopilar información significativa. Por ejemplo, en la formación de imágenes por resonancia magnética, una computadora debe tomar la salida de la resonancia magnética y proporcionarla en una forma visible para el usuario, una forma de procesamiento. El programa también puede realizar actividades como codificar por colores las áreas del escaneo para mayor contraste y visibilidad.
Algunas imágenes en color requieren una corrección de alguna forma antes de que estén listas para su uso. El procesamiento de imágenes de esta naturaleza puede variar desde el recorte para lograr una imagen más interesante visualmente hasta la corrección manual del color en una imagen corrupta o dañada. Esto ocurre para preparar fotografías para su publicación y distribución; las fotografías tomadas directamente de una cámara pueden no ser adecuadas para el uso previsto. La preparación de imágenes para su publicación también puede incluir la conversión a un patrón de color utilizado en una impresora, como el esquema de color RGB utilizado en la impresión offset para producir imágenes en color.
Además de ser útil para preparar imágenes para su distribución, el procesamiento de imágenes en color se puede utilizar para el análisis. Los astrónomos, por ejemplo, utilizan las imágenes del espacio que recogen con telescopios, globos y satélites para realizar observaciones importantes sobre el universo. Pueden recurrir al software de procesamiento de imágenes en color automatizado para ayudarlos a elegir objetivos de interés y resaltar los fenómenos que podrían pasar por alto al mirar la imagen. Los programas avanzados también pueden participar en actividades como contar objetos en una imagen o proporcionar información sobre qué áreas del espectro están presentes.
El manejo de imágenes en color puede ser más complejo que el de blanco y negro, desde una perspectiva de procesamiento. En el procesamiento de imágenes en color, pueden ser necesarias herramientas como el filtrado y las capas para eliminar el ruido que oscurece el color, la claridad o la función de la imagen. Estas herramientas se utilizan en todo, desde la restauración de fotografías históricas hasta el procesamiento de resultados de pruebas con un componente de imágenes.