Los escáneres de huellas dactilares se utilizan para una variedad de propósitos de seguridad y recopilación de datos, desde identificar a los prisioneros hasta permitir el acceso a información o áreas de alta seguridad. Los tipos de sistemas de seguridad de huellas dactilares incluyen óptico, chip de silicio, ultrasonido y térmico. Una vez identificado por un sistema de seguridad de huellas dactilares, una persona puede tener acceso a algo. Por ejemplo, se puede usar una imagen de huella digital en lugar de una contraseña escrita para un sistema informático, o puede reemplazar las tarjetas magnéticas que se usan para obtener acceso a un edificio.
El primer paso para cualquier sistema es capturar una imagen de huella digital distinta. Un escáner lee la huella digital y registra sus características, especialmente las marcas únicas en el centro de la huella digital. A continuación, se almacena una imagen de la huella digital como plantilla para su reconocimiento futuro.
Un tipo de seguridad de huellas dactilares utiliza un escáner óptico, como una cámara, para tomar una imagen de huellas dactilares. La cámara ilumina las crestas de la huella dactilar, toma una fotografía y luego hace una imagen inversa en blanco y negro. La cámara realiza automáticamente varios escaneos de la huella digital para garantizar que se guarde una imagen clara. Una imagen que sea demasiado oscura o demasiado clara será difícil de leer. Si eso sucede, la cámara del escáner óptico continuará tomando fotografías hasta que obtenga una clara.
Los escáneres ópticos de huellas dactilares existen desde hace muchos años. A menudo se utilizan con fines comerciales. Las ventajas de los sensores ópticos incluyen su costo relativamente bajo y un historial de ser bastante precisos. Una desventaja puede ser la dificultad para obtener una imagen clara de las huellas dactilares.
Una tecnología introducida en la década de 1990 utiliza chips de silicio para identificar huellas dactilares. Funciona emitiendo una corriente eléctrica débil que detecta e identifica diferencias de patrón en una huella dactilar. Este tipo de tecnología de seguridad se encuentra más comúnmente en computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos pequeños.
Un tercer tipo de escáner de seguridad de huellas dactilares utiliza ultrasonido, un sonido de alta frecuencia, para identificar una huella dactilar. Una ventaja de los sensores de ultrasonido es que no se ven afectados por la suciedad en un dedo o una almohadilla sensora. Sin embargo, se debe hacer un buen contacto entre el dedo y la placa sensora para obtener una buena imagen.
Los escáneres térmicos de huellas dactilares funcionan midiendo las diferencias de temperatura contenidas en los patrones de una huella dactilar. Ofrecen un alto nivel de seguridad. A diferencia de otros tipos, estos escáneres son difíciles de engañar con dedos artificiales.
Además de identificar a los presos o personas que tienen acceso a las redes informáticas, los escáneres de seguridad de huellas dactilares se pueden utilizar en una variedad de aplicaciones. Estos incluyen sistemas de identificación nacional, identificación de niños perdidos o desaparecidos, pasaportes, registros de votantes, transacciones bancarias para tarjetas de crédito o débito y antecedentes penales.