La formación de imágenes por radar es una técnica que utiliza pulsos de radar para extrapolar una imagen, una imagen o un vídeo de un objeto, en lugar de solo su posición o dirección de movimiento. Por lo general, esto se logra mediante el procesamiento de imágenes de radar, que es una actividad computacionalmente intensa que utiliza algoritmos para formar imágenes a partir de la retrodispersión de pulsos de radar. La información recibida en forma de retrodispersión se procesa para determinar el coeficiente de dispersión electromagnético preciso de varios objetos, para formar una imagen visual. Para hacer frente a los altos requisitos computacionales del procesamiento de imágenes de radar, a menudo se emplean unidades de procesamiento central especializadas (CPU) y grupos de computadoras en red.
Los sistemas de radar tradicionales están diseñados para enviar pulsos electromagnéticos, que se reflejan cuando golpean ciertos tipos de objetos. Al examinar varios factores, como el tiempo que tarda un pulso reflejado en regresar, es posible determinar la presencia de un objeto y en qué dirección se mueve. Esta tecnología existe desde la década de 1940, aunque los conceptos iniciales se remontan a finales de 1800. También es posible utilizar pulsos de radar electromagnético para recrear una imagen visual de un objeto, aunque es una operación mucho más compleja que normalmente requiere un procesamiento intensivo de señales.
El proceso de obtención de imágenes de radar es similar al radar tradicional, ya que implica el envío de pulsos electromagnéticos. Sin embargo, la retrodispersión de los pulsos se examina más a fondo y se somete a un proceso denominado procesamiento de imágenes de radar. Hay algunas formas diferentes de examinar la retrodispersión del radar para extrapolar una imagen, aunque normalmente implican calcular el coeficiente de dispersión de las áreas que están bajo observación. El procesamiento de imágenes de radar divide estas áreas en píxeles, o elementos de imagen, y el comportamiento preciso de la retrodispersión se utiliza para extrapolar una imagen.
Por lo general, se utilizan algoritmos complejos para crear imágenes precisas mediante el procesamiento de imágenes de radar. Para facilitar estas actividades computacionalmente intensas, a veces se utilizan CPU especializadas con arquitectura de procesamiento de señales. En ocasiones, también son necesarios grupos de estaciones de trabajo que trabajan en paralelo para llevar a cabo el procesamiento de imágenes de radar, con el fin de realizar el nivel necesario de cálculos en un período de tiempo razonable.
Las imágenes de radar se pueden realizar mediante instalaciones terrestres, aviones e incluso satélites. La tecnología ha creado imágenes de la superficie de la Tierra, además de varios objetos celestes como la luna, otros planetas y algunos asteroides. Las imágenes de radar también tienen aplicaciones militares además de usos científicos, ya que se pueden utilizar para crear imágenes precisas de objetivos potenciales.