Cuando se habla de telecomunicaciones, la referencia a una central telefónica se puede utilizar de dos formas diferentes. Un uso se refiere a formas específicas de equipo telefónico, mientras que el segundo tiene que ver con su uso como término de designación.
Como referencia al equipo de telefonía, una central telefónica a menudo también se denomina conmutador telefónico. Originalmente, el intercambio se creó como un medio para que un proveedor reciba una señal telefónica entrante, interactúe con un suscriptor y luego cambie la señal a quien quiera que el suscriptor desee hablar. En una etapa temprana de la historia de la telefonía, esto se denominó «intercambio de llamadas».
Con el tiempo, el proceso se volvió más complicado, ya que los avances tecnológicos permitieron la creación de intercambios que permitirían enrutar las llamadas desde un intercambio local a uno en ciudades vecinas, estados y, en última instancia, a ubicaciones internacionales. La creación de superposiciones de conmutación que funcionaban junto con las centrales locales llevó a la creación del término «conmutador telefónico».
Los primeros indicios del cambio automático por venir llegaron en 1891, con la creación del interruptor paso a paso. Un interruptor paso a paso permitió la primera automatización real, que implicó poder llegar a los suscriptores en el área inmediata mediante el uso de un dial de teléfono para señalar una secuencia de cuatro números. Esto permitió a los operadores de centrales telefónicas centrarse en el intercambio de señales entrantes y salientes que debían procesarse fuera de un área de llamadas locales. Sin embargo, el conmutador paso a paso ayudó con la designación del número de terminación, ya que la persona que llama podía pedirle al operador que conectara la llamada a un vecindario y luego le diera el número de cuatro dígitos del suscriptor en ese vecindario.
Con el tiempo, el término «central telefónica» llegó a asociarse también con la ubicación real y la designación del número de un abonado individual. El número de cuatro dígitos se refería a un intercambio local dentro de la ciudad o pueblo, mientras que la adición del nombre del área de llamada del vecindario agregado al principio de los números permitía a los operadores cambiar una llamada desde otro conmutador telefónico al área local.
Finalmente, el procedimiento de usar tanto nombres propios como una secuencia numérica se volvió extremadamente complicado, y muchas áreas comenzaron a cambiar a prefijos numéricos de tres dígitos para reemplazar las designaciones de vecindario más antiguas. Desde la década de 1960, todas las áreas de los Estados Unidos ahora usan un plan de llamadas locales de siete dígitos para llamadas locales dentro del área y tienen la capacidad de marcar los números directamente a través de un cambio automático.
Con el tiempo, la creación de códigos de área se agregó a la designación general del número, lo que permitió la marcación directa de llamadas de larga distancia nacionales e internacionales sin la intervención del operador. Si bien la cantidad de números utilizados en los planes de marcación de varios países varía, todos ellos ahora usan centrales telefónicas numéricas, sin uso de letras para acceder a ningún punto del mundo.
Ya sea que se use el término para referirse a la designación original de un conmutador telefónico, o la designación más nueva para referirse a un número de teléfono, una central telefónica tiene el propósito de conectar a personas de todo el mundo, tanto a nivel local como internacional.