Un pródromo es un signo o síntoma temprano que indica la aparición de una enfermedad o condición psicológica. Es un término general, pero a menudo se aplica a afecciones médicas específicas donde aparece, como la esquizofrenia y trastornos infecciosos como el sarampión y la varicela. En el caso de las enfermedades infecciosas, la enfermedad a menudo se considera más contagiosa durante la etapa prodrómica.
En condiciones que involucran la psicología de un individuo, la etapa prodrómica se caracteriza por una capacidad disminuida para interactuar de manera normal en el entorno social u ocupacional habitual. Se sabe que este período de pródromo precede a la psicosis real, o al desarrollo de un trastorno mental, por un período de menos de un año. A veces, un período pródromo puede ser un deterioro prolongado y gradual hacia la psicosis, sin embargo, que tiene lugar en el transcurso de varios años.
La investigación sobre los períodos prodrómicos de deterioro ha demostrado que la disfunción neurocognitiva se puede medir con imágenes de resonancia magnética funcional (IRM) antes de que el paciente se dé cuenta del deterioro. Cuando ocurre un brote psicótico y un individuo es consciente de una condición de psicosis por primera vez, es probable que la condición ya haya progresado considerablemente. La investigación en curso sobre los indicadores pródromos de la esquizofrenia se centra en tres síntomas bien conocidos que ocurren en los casos de esquizofrenia: comprensión auditiva, períodos de atención y estados de memoria de trabajo.
En enfermedades infecciosas como el herpes y la varicela, la etapa pródromo suele ser corta, y los indicadores son una erupción cutánea o picazón y un aumento de la temperatura, respectivamente, que ocurren unos días antes de que se manifiesten las enfermedades. Esto es cierto en el caso del herpes, aunque el virus puede permanecer inactivo en el cuerpo durante años. Cuando un virus entra en una etapa pródromo, ha comenzado a multiplicarse y pronto aparecen los síntomas. Cuando los virus están presentes en el cuerpo pero inactivos, no se consideran infecciosos para otros individuos hasta que entran en una etapa pródromo, que es seguida en dos a cinco días por la etapa de enfermedad completamente activa.
Los síntomas del pródromo pueden ser vagos y fácilmente atribuibles a una multitud de problemas de salud. Un ejemplo destacado de esto es la aparición de una migraña, que es una condición de dolores de cabeza moderados a severos. Las condiciones que pueden estar presentes en la etapa pródromo, pero que solo tienden a aparecer en el 40 al 60% de las personas, pueden incluir una amplia variedad de cambios en el estado de ánimo, desde la depresión hasta la euforia. Otras afecciones pueden ser somnolencia, antojos de alimentos extraños, rigidez muscular, entre otras.