Los trastornos mentales son cualquier tipo de problema de pensamiento que lleva a alguien más allá de los límites de las normas aceptadas. Para que algo se clasifique como trastorno mental, por lo general también tiene que tener un impacto negativo en algún aspecto de la vida de una persona. Generalmente, cada trastorno mental por separado tiene su propia colección estandarizada de síntomas que los médicos usan para hacer un diagnóstico. Los trastornos mentales pueden estar relacionados con problemas físicos reales del cerebro, como desequilibrios químicos, o pueden ser reacciones a determinadas experiencias de la vida.
Una de las principales cosas que separa un trastorno mental de la mayoría de las dificultades mentales normales es la gravedad. Según la mayoría de los expertos, no se debe diagnosticar un trastorno mental si los problemas no son lo suficientemente graves como para interrumpir la función diaria normal de una persona de alguna manera. Por ejemplo, muchas personas pueden tener miedo a las arañas, pero normalmente solo recibirían un diagnóstico de aracnofobia si ese miedo fuera lo suficientemente extremo como para causar problemas.
Algunos trastornos mentales están presentes desde el nacimiento. Estos a menudo incluyen enfermedades orientadas a la psicosis como la esquizofrenia, junto con otros trastornos relacionados con las compulsiones. Algunas de estas enfermedades son causadas por daño cerebral real, mientras que los procesos de regulación química causan otras, pero en general, todas están relacionadas con la fisiología.
Algunos otros trastornos mentales están relacionados con problemas emocionales. Por ejemplo, las personas pueden tener cambios importantes de comportamiento después de pasar por ciertos eventos extremos, como guerras o abusos. Otras personas pueden tener un temperamento que las hace propensas a ciertos trastornos y luego tener experiencias de vida que realmente desencadenan la aparición de estos problemas.
Existe un gran libro llamado «Manual de diagnóstico y estadístico» que se utiliza para la clasificación oficial de cada trastorno mental. Este libro se actualiza periódicamente para reflejar las diferentes opciones de diagnóstico para los médicos psicólogos basadas en nuevas investigaciones. A veces, un pequeño cambio en el libro puede dar lugar a cambios importantes en la forma en que se diagnostica o trata a los pacientes.
En algunos casos, estos cambios pueden ser algo negativos porque los médicos ocasionalmente pueden subirse al tren de un diagnóstico en particular innecesariamente. Por ejemplo, algunas personas creen que el síndrome de Asperger se diagnostica con demasiada frecuencia. Cuando se agregó inicialmente al manual, se estudió el trastorno y los expertos sugieren que era muy raro, pero después de agregarlo, los médicos comenzaron a diagnosticarlo constantemente hasta el punto en que muchas personas sienten que se está usando en exceso.