A veces denominada memoria a corto plazo o memoria reciente, la memoria de trabajo consiste en los procesos del cerebro que implican el almacenamiento y la gestión de la información necesaria para realizar tareas clave como el razonamiento, la comprensión y el aprendizaje general. Si bien existen diferentes teorías sobre cómo la memoria de trabajo se relaciona realmente con otra actividad cerebral y de la memoria, la mayoría de los enfoques coinciden en que el grado de capacidad de memoria exhibida por un individuo es un buen indicador de la capacidad de la memoria de trabajo. Con raíces que se remontan al siglo XIX, gran parte de la percepción actual sobre este tipo de funcionamiento mental se basa en investigaciones realizadas durante la década de 19 y más allá.
Uno de los atributos de la memoria de trabajo es la capacidad de recuperar datos en cuestión de segundos. Algunos enfoques para explicar cómo se lleva a cabo esta función comparan la capacidad del cerebro con la de una computadora. Es decir, se ejecuta un comando para recuperar la información que está almacenada, poner esa información en primer plano para que pueda ser utilizada y luego vuelve a colocar la información en el almacenamiento hasta que se necesite de nuevo. Todo el proceso se lleva a cabo en segundos y, a menudo, parece que no requiere ningún esfuerzo por parte del individuo.
Un ejemplo de memoria a corto plazo en el trabajo tiene que ver con la capacidad de recordar una serie de números, como un número de teléfono, un número de cuenta bancaria o un número de tarjeta de crédito. Las investigaciones indican que la memoria de trabajo del individuo medio permite recuperar una serie de siete dígitos sin ningún esfuerzo real. Sin embargo, investigaciones posteriores también han indicado que esta capacidad de siete dígitos se puede ampliar, y a menudo se amplía, lo que permite a las personas recordar secuencias numéricas de hasta dieciséis dígitos sin pausas.
Hay varias ideas diferentes sobre cómo funciona realmente la memoria de trabajo. Uno se conoce como modelo multicomponente. Este enfoque requiere un sistema central que a su vez coordine las actividades de otros dos sistemas. Los dos subsistemas sirven como almacenamiento de datos que se utilizan de forma recurrente, como recordar cómo realizar tareas rutinarias en el trabajo o conducir un vehículo. Cuando este control central lo solicita, los dos subsistemas recuperan y presentan los datos almacenados para su uso. Una vez que se completa la tarea, los datos se vuelven a almacenar, lo que deja espacio para que aparezcan otros datos y se utilicen para otras tareas.
Un enfoque más reciente se basa en el modelo multicomponente de memoria de trabajo agregando lo que se ha denominado un búfer episódico. El búfer ayuda a calificar los datos y a organizarlos para su uso. Esto permite que el cerebro administre diferentes tipos de datos simultáneamente y realice tareas con más competencia y velocidad. Por ejemplo, una persona no solo puede recordar la fecha de hoy, sino también los datos relacionados asociados, como los recados que debe hacer y cómo manejar esos recados.
Es importante recordar que la psicología continúa ampliando nuestro conocimiento sobre cómo funciona el cerebro, incluido el proceso de almacenamiento y recuperación de información. A medida que continúe la investigación sobre la memoria de trabajo, sin duda habrá nuevas ideas sobre cómo mejorar la capacidad de la memoria y posiblemente también cómo prevenir el deterioro de los procesos de la memoria durante los años posteriores. A medida que se comprenda más sobre la memoria en general, es probable que las teorías actuales se refinen y posiblemente se unan a otras teorías que lleven el estudio de la memoria de trabajo a direcciones completamente nuevas.