El sarampión es una infección viral aguda acompañada de una erupción roja distintiva. Se considera una de las enfermedades más contagiosas del mundo y, por tanto, representa una importante amenaza para la salud pública. Afortunadamente, el sarampión se puede prevenir mediante la vacunación; Lamentablemente, muchas naciones en desarrollo tienen programas de vacunación incompletos o imperfectos, y sigue siendo una de las principales causas de muerte entre los niños de estas regiones.
Los miembros del mundo antiguo reconocieron y escribieron sobre el sarampión; el nombre de la enfermedad se deriva de una palabra germánica que significa «mancha», una referencia al sarpullido oscuro con manchas que es característico de la enfermedad. La afección no está relacionada con el sarampión alemán, más conocido como rubéola. La infección se transmite a través de gotitas que se tosen, estornudan o exhalan. Dado que el virus se transmite por el aire, primero ataca el sistema respiratorio, pero no se detiene allí; en última instancia, todo el cuerpo será invadido hasta que la enfermedad haya seguido su curso.
Una infección de sarampión por sí sola no es intrínsecamente peligrosa, aunque puede ser incómoda y desagradable. Dentro de las dos semanas posteriores a la exposición, el paciente desarrollará fiebre y secreción nasal, junto con tos y ojos rojos. Poco después, aparecerá una erupción roja que cubrirá lentamente todo el cuerpo. En unos cinco días, la erupción desaparece, dejando la piel escamosa y crujiente. El paciente sigue siendo infeccioso durante aproximadamente una semana después de que desaparece la erupción, pero después de un caso de sarampión, el paciente será inmune para siempre.
El riesgo radica en las complicaciones asociadas con la enfermedad. Mientras el sistema inmunológico está ocupado luchando contra el virus, las infecciones oportunistas pueden aparecer en todo el cuerpo. Las infecciones respiratorias son extremadamente comunes y, en algunos casos, el paciente puede experimentar síntomas extremos, como encefalitis, una inflamación del cerebro que puede ser fatal. El riesgo para la salud pública del sarampión radica en estas complicaciones, que pueden abrumar a los servicios de salud si una gran población contrae la enfermedad.
Las vacunas contra el sarampión estuvieron disponibles en 1963 y muchos niños de todo el mundo se vacunan de forma rutinaria. Si surge un caso en una población como una universidad, a menudo se vuelve a vacunar a toda la población para garantizar que la enfermedad no se propague. Cuando a alguien se le diagnostica sarampión, por lo general trata de quedarse adentro para que la afección no se propague. El paciente debe mantenerse hidratado y caliente, y un médico puede controlar al paciente en busca de complicaciones para asegurarse de que el virus siga su curso sin problemas.