Un pterigión es un crecimiento benigno en el ojo que sobresale de la conjuntiva y se extiende lentamente hacia la córnea. Algunos pacientes no experimentan problemas con estos crecimientos, porque crecen lentamente y permanecen confinados a la esclerótica o al blanco del ojo, mientras que otros pacientes experimentan visión oscurecida cuando crece un pterigión sobre la córnea. La pingüécula es otro ejemplo de crecimiento benigno del ojo que tiende a ocurrir en circunstancias similares a las que contribuyen a la formación de un pterigión.
Cuando se desarrolla esta afección, generalmente comienza en el lado del ojo cerca de la nariz, como una cuña triangular. Es alimentado por los capilares que suministran sangre al ojo y la conjuntiva, y se depositan capas sucesivas de colágeno y otros materiales para crear un crecimiento en forma de cuña. El paciente puede ver el crecimiento en el espejo o notar que experimenta irritación ocular regular como si hubiera un cuerpo extraño en el ojo, mucho antes de que el crecimiento oscurezca la visión.
Si bien el nombre suena exótico, un pterigión en realidad no es muy raro. Estos crecimientos aparecen cuando los ojos están estresados por la exposición a la radiación ultravioleta y cuando las personas viven en áreas secas y polvorientas. Los pacientes pueden reducir el riesgo de desarrollar pterigión y pinguécula usando gafas de sol para proteger sus ojos y aplicando gotas humectantes para los ojos si viven en climas secos o polvorientos. También se recomienda protegerse los ojos con un sombrero de ala, y un sombrero también puede reducir el daño solar en el cuero cabelludo y la cara.
Si se identifica un crecimiento, un médico puede tomar un enfoque de esperar y ver para ver qué sucede. El crecimiento puede ser manejable con esteroides para reducir la inflamación y gotas lubricantes para reducir la irritación de los ojos. En caso de que el crecimiento se convierta en un problema, se puede realizar una cirugía para extirparlo. Debido a que los crecimientos son propensos a la recurrencia, un médico puede recomendar medicamentos de seguimiento y atención preventiva, y el médico también puede realizar un injerto de tejido diseñado para desalentar la recurrencia del pterigión.
Un pterigión no es lo único que le puede pasar a los ojos dañados por la radiación ultravioleta. Las personas con ojos de color claro son propensas a desarrollar problemas de visión si se exponen de manera rutinaria a la luz brillante, y las personas con ojos más oscuros aún corren el riesgo de tener problemas de visión y problemas como cánceres de piel causados por la exposición a la luz solar. La protección solar ayudará a preservar los ojos y el resto del cuerpo para que duren toda la vida.