El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección psiquiátrica que puede surgir después de que una persona ha pasado por una experiencia traumática. Los síntomas incluyen desapego emocional de la vida normal y una sensación anormal de miedo o alerta. A menudo, quienes están en contacto familiar con personas que sufren de PTSD se estresan por las acciones o el conocimiento del trauma de la persona. A veces, si la familia, los amigos o los trabajadores de la salud involucrados con esta persona se alteran emocionalmente gravemente por la situación, ellos también pueden sufrir síntomas de TEPT, en una condición relacionada conocida como TEPT secundario.
Normalmente, los diagnósticos de PTSD o PTSD secundario requieren que la persona presente síntomas psicológicos graves. Estos síntomas suelen ser lo suficientemente graves como para afectar la forma normal de vida de la persona y de interactuar con los demás. El trastorno de estrés postraumático secundario, sin embargo, no se reconoce tan bien como el trastorno de estrés postraumático, y el diagnóstico también puede tener otros nombres. Ejemplos de estos incluyen trauma secundario, fatiga por compasión y trauma indirecto.
Aquellos que pueden experimentar PTSD secundario son aquellas personas que sufren emocionalmente por la exposición a una persona traumatizada. Las familias y amigos de algunos veteranos militares son uno de esos grupos, ya que tienen que lidiar tanto con el trauma por el que pasó su ser querido como con el estrés resultante de vivir con la persona y tratar de ayudar. Las personas que entran en contacto con pacientes con TEPT a través de su trabajo también pueden desarrollar un trauma secundario como resultado. Estos incluyen enfermeras, médicos y personal psiquiátrico, que ayudan a las personas traumatizadas después del evento y que, con el tiempo, pueden estar expuestos a muchas personas diferentes con TEPT.
Las características compartidas entre el PTSD secundario y el PTSD incluyen un mayor estado de alerta y nerviosismo, junto con pesadillas y una mayor tendencia a evitar situaciones sociales. Al igual que las personas que sufren de trastorno de estrés postraumático, las personas con trastorno de estrés postraumático secundario pueden sentirse menos apegadas a sus seres queridos y experimentar un sentido de propósito reducido. Como las personas con trastorno de estrés postraumático secundario tal vez hayan cambiado para peor su visión de la vida y la capacidad de otras personas para infligir dolor, también pueden volverse críticos y desilusionados, y experimentar ira contra el mundo y las personas que lo habitan.
Los diagnósticos psiquiátricos necesitan que estén presentes síntomas y condiciones específicas para el diagnóstico correcto y, por lo tanto, el tratamiento correcto. Aunque el uso del término «PTSD secundario» puede ser de uso común para las personas que sufren problemas psicológicos debido al trauma de un ser querido o cliente, puede que no siempre sea un diagnóstico preciso. A menudo, diagnósticos similares como «estrés del cuidador» muestran algunos de los mismos síntomas pero requieren diferentes modos de tratamiento.