Una onda de electrocardiograma (ECG), a veces llamada onda de electrocardiograma (EKG), es una herramienta de diagnóstico utilizada por los médicos para analizar la actividad eléctrica del corazón a fin de determinar la salud del corazón. El corazón se contrae para impulsar la sangre a través del cuerpo y la contracción se logra mediante una serie de impulsos eléctricos que genera el corazón. Es esta actividad eléctrica a lo largo del tiempo la que se detecta mediante un electrocardiograma y se registra en un gráfico como una onda de ECG. Los electrocardiogramas se ven comúnmente en entornos clínicos y de salas de emergencias y generalmente están equipados con un sistema de alarma que sirve para alertar al personal del hospital sobre un comportamiento cardíaco anormal.
El corazón humano consta de dos aurículas y dos ventrículos que forman cuatro cámaras. El corazón funciona bombeando sangre desde el exterior del cuerpo hacia las aurículas, a través de los ventrículos y de regreso al cuerpo. Durante el reposo, los músculos de las cámaras del corazón están polarizados, lo que significa que tienen carga eléctrica.
Para generar la energía necesaria para contraerse, estos músculos deben «gastar» su carga eléctrica y despolarizarse. Luego, las cámaras deben recargarse en preparación para la siguiente contracción, y esto se conoce como repolarización. La despolarización y la repolarización describen cambios en el potencial eléctrico que se detectan mediante electrodos colocados en la piel y representados por la onda de ECG.
La onda del ECG se puede dividir en la onda P, el complejo QRS y la onda T, y esas ondas, que se nombran arbitrariamente después de una secuencia alfabética de letras, se repiten en ese orden para cada latido del corazón. La onda P se produce debido a la despolarización auricular, que inicia una onda de contracción para exprimir la sangre hacia los ventrículos. Para bombear sangre de regreso al cuerpo, se produce la despolarización ventricular. La repolarización auricular y la despolarización ventricular ocurren casi simultáneamente y están representadas en una onda de ECG por el complejo QRS.
Una vez que la sangre ha sido expulsada de los ventrículos, los ventrículos se repolarizan. Esta repolarización está representada por la onda T. Tanto la onda P como la onda T tienen desplazamientos positivos o hacia arriba en el gráfico, aunque una onda representa una pérdida de carga y la otra una ganancia de carga.
A partir de una onda de ECG, los médicos pueden obtener abundante información sobre la salud del corazón. Se puede utilizar para determinar la masa muscular del corazón, si el corazón late correctamente, si hay un flujo sanguíneo adecuado a través del corazón e incluso los efectos de un fármaco o fármacos en el corazón. Los médicos analizan la onda P, el complejo QRS y la onda T en cuanto a su magnitud, orden de aparición, frecuencia y forma para recopilar esta información.