La muerte en la cuna es la muerte súbita inexplicable de un bebé menor de un año, también conocida como síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Por lo general, ocurre mientras el bebé duerme, sin síntomas ni advertencias. Se desconoce la causa de la muerte de la cuna, pero los científicos han identificado varios factores de riesgo que parecen aumentar la probabilidad de que ocurra. Se han recomendado algunas medidas preventivas, como acostar a los bebés boca arriba, que han reducido significativamente las tasas de SMSL.
Generalmente, la muerte en la cuna ocurre en bebés que parecen sanos, mientras se cree que están durmiendo. Por lo general, uno de los padres o un cuidador lo acuesta para dormir en la cuna. El padre regresa más tarde y descubre que el bebé está muerto, sin signos de angustia o lucha. Si se realiza una autopsia, no se encuentra la causa de la muerte. Es la causa más común de muerte en bebés menores de 12 meses; la mayoría de los casos ocurren entre los 2 y 4 meses, pero es un fenómeno relativamente raro.
Aunque se desconoce la causa de la muerte de la cuna, existen varios factores de riesgo que aumentan las posibilidades de que ocurra. Estos incluyen dormir boca abajo, ropa de cama blanda, parto prematuro, colecho en la cama de los padres, exposición al humo del cigarrillo y bajos niveles de atención prenatal. También se ha descubierto que los bebés de ascendencia afroamericana o nativa americana tienen más probabilidades de ser víctimas de la muerte en la cuna que los de ascendencia caucásica. Nacer de una madre adolescente, como parte de un parto múltiple o en una situación de pobreza también parece aumentar el riesgo. Actualmente, no se sabe si ciertos factores de riesgo contribuyen más a la muerte de la cuna que otros.
Varias medidas preventivas recomendadas por expertos en pediatría han reducido drásticamente la tasa de muerte en cunas. Una medida es evitar la exposición al humo del cigarrillo durante el embarazo y después del nacimiento. Otra es asegurarse de que no haya materiales de cama blandos en la cuna, como mantas, peluches y protectores de cuna. En lugar de usar una manta, los bebés deben vestirse con mantas para dormir o sacos de dormir, y la habitación debe mantenerse a una temperatura agradable. Los bebés deben dormir solos en sus cunas, no en una cama familiar, sofá o cualquier otro lugar.
La medida preventiva que se cree que ha sido la más eficaz para reducir la incidencia de muerte en la cuna es poner siempre a los bebés sanos a dormir boca arriba y nunca boca abajo o de costado. Esto incluye la hora de acostarse y la hora de la siesta, a menos que una afección médica lo impida. Desde que este método se introdujo y se publicitó en 1992, las tarifas han caído significativamente. Se cree que la posición para dormir boca arriba es la mejor para permitir que los bebés respiren sin dificultad.