El putamen es una estructura del cerebro que forma parte de los ganglios basales. Los ganglios basales son una serie de estructuras relacionadas ubicadas en la base del prosencéfalo y están involucradas en varios procesos diferentes, entre los que destaca la regulación del movimiento y el aprendizaje. Los trastornos de los ganglios basales pueden causar una variedad de trastornos, según las áreas afectadas y la naturaleza del trastorno.
En el caso del putamen, la estructura es parte de una estructura más grande conocida como estriado dorsal o simplemente estriado. Junto con el núcleo caudado, el putamen envía mensajes a otras áreas de los ganglios basales con el fin de regular diversas actividades y recibe mensajes de la corteza cerebral que utiliza para formular nuevos mensajes. Esto sucede a nivel subconsciente; esencialmente, esta área del cerebro está en piloto automático.
Junto con otras partes de los ganglios basales, el putamen participa en el movimiento corporal, con la ayuda de la dopamina, un importante neurotransmisor producido en varias áreas del cerebro. Los ganglios basales regulan los movimientos para mantenerlos suaves y uniformes, y para permitir un alto grado de control y precisión cuando se trata de movimientos. En algunos trastornos neurológicos, estas funciones se ven afectadas y las personas desarrollan temblores, movimientos repetitivos involuntarios y otros trastornos del movimiento porque sus ganglios basales no se comunican correctamente entre sí o con el resto del cerebro. Estos trastornos del movimiento son distintos de los causados por daño a los nervios.
El putamen también juega un papel en el aprendizaje, particularmente el aprendizaje por refuerzo, que también está relacionado con el neurotransmisor dopamina. Esta estructura contiene una serie de neuronas colinérgicas que responden a la acetilcolina, otro neurotransmisor que también parece estar involucrado en el aprendizaje. A medida que las personas interactúan con su entorno, estos neurotransmisores se activan como parte del sistema que permite al cerebro almacenar información que ha adquirido, incluida información sobre resultados positivos que se puede utilizar para repetir esos resultados en el futuro.
Una condición neurológica común que puede involucrar al putamen es la enfermedad de Parkinson. Las personas con esta afección no producen suficiente dopamina y no son tan sensibles a ella como otras personas. Desarrollan trastornos del movimiento además de dificultad para hablar y aprender. Se necesitan más estudios sobre el cerebro y las complejas interconexiones dentro de él para aprender más sobre por qué ocurren enfermedades como el Parkinson y qué se puede hacer para tratarlas o prevenirlas.