Los neurotransmisores son sustancias químicas que transportan información a través de la hendidura sináptica entre neuronas. Estos productos químicos son fabricados por el cuerpo y se utilizan para enviar una amplia variedad de mensajes, desde una señal para relajar un músculo hasta una recompensa química por realizar una tarea en particular. Muchos han sido identificados por investigadores que trabajan con el cerebro y el sistema nervioso y muchos más aún no se han identificado y comprendido firmemente. Son muy difíciles de ver en acción en la naturaleza, lo que ha complicado el estudio de estos químicos únicos.
Estos productos químicos se producen dentro del cuerpo celular de una neurona. Viajan a lo largo del axón de la neurona y se instalan en las vesículas, que son esencialmente pequeñas cápsulas llenas de neurotransmisores. Cuando la neurona recibe el impulso correcto, se abrirá una vesícula para liberar el neurotransmisor correspondiente, y la sustancia química viajará a través de la sinapsis hasta los receptores ubicados en las dendritas de una neurona o neuronas vecinas.
Algunos neurotransmisores tienen una acción excitadora, lo que significa que activan las neuronas con las que entran en contacto. Otros son inhibidores, apagando la neurona. Cuando una neurona recibe un mensaje de un neurotransmisor, puede a su vez transmitir el mensaje a las neuronas vecinas. Todas estas acciones tienen lugar en fracciones de segundo, lo que permite que el cerebro envíe y reciba mensajes casi instantáneamente desde y hacia cualquier parte del cuerpo. El sistema nervioso es extremadamente complejo y sofisticado, razón por la cual ha sido un desafío para los investigadores comprenderlo por completo.
Hay tres tipos principales de neurotransmisores: monoaminas, aminoácidos y péptidos. Algunos ejemplos incluyen dopamina, serotonina, GABA, acetilcolina, oxitocina, insulina y adrenalina. Cada químico cumple una función específica en el cuerpo y el sistema nervioso. Muchas drogas que alteran la mente son capaces de imitar o suprimir las acciones de varios neurotransmisores para crear una variedad de efectos, y algunas drogas pueden causar cambios estructurales permanentes si se usan durante períodos de tiempo prolongados. Los medicamentos recetados a menudo están diseñados para funcionar con o contra neurotransmisores específicos.
Ciertos neurotransmisores han desarrollado sistemas dentro del cerebro y el sistema nervioso que permiten la transmisión de volumen a gran escala de las sustancias químicas. La dopamina es una que está asociada con la transmisión de volumen. Desempeña un papel en el sistema de recompensa del cuerpo y está muy involucrado en el proceso de adicción. Sistemas similares están involucrados en el proceso de aprendizaje, control de emociones y una variedad de otras tareas.