Hay tres tipos principales de nervios en el cuerpo. Los nervios sensoriales son los que envían información a nuestro cerebro sobre nuestro entorno tangible y comprenden nuestro sentido del tacto. Los nervios motores envían información a los músculos que gobiernan nuestros movimientos voluntarios. Nuestros nervios autónomos controlan funciones corporales involuntarias como los latidos de nuestro corazón. El daño a los nervios es cualquier tipo de lesión, ya sea leve o grave, que se produce en las fibras nerviosas de cualquier área del cuerpo. Varias causas pueden ser responsables del daño a los nervios, que generalmente se presenta en una de tres formas: neurotmesis, neuropraxia y axonotmesis.
Existen docenas de diferentes tipos de daño nervioso, pero casi todos pueden describirse en una de las tres categorías anteriores. La neurotmesis es la forma más grave de daño, que resulta en una pérdida completa de la función y la continuidad nerviosa. Puede ser causado por hematomas, desgarros o estiramiento severos del nervio o del tejido circundante.
La axonotmesis es una forma menos grave de daño nervioso, que se ve principalmente como resultado de lesiones en las que el nervio se aplasta o se somete a demasiada presión. El axón del nervio se rompe, pero la integridad estructural del nervio permanece intacta. Este tipo de lesión permite la posibilidad de regeneración, que puede tardar meses o años en completarse.
La neuropraxia es el tipo de daño más leve y, por lo general, permite una recuperación completa en días o meses. Por lo general, es el resultado de la presión sobre un nervio que impide su funcionamiento y bloquea la transmisión de señales. La pérdida de suministro de sangre también puede causar neuropraxia.
Las causas situacionales específicas del daño a los nervios son tan variadas como los trastornos que padecen los seres humanos. Sin embargo, algunas afecciones son bien conocidas por su capacidad para dañar los nervios. La diabetes es la más importante entre ellas, ya menudo causa el tipo de daño nervioso llamado neuropatía diabética. Este término no es específico y se refiere a muchos tipos de lesiones nerviosas provocadas por la diabetes. Aproximadamente dos tercios de las personas con diabetes padecen algún tipo de neuropatía.
Los síntomas de la neuropatía diabética pueden afectar a cualquier parte del sistema nervioso, pero hay algunos signos comunes a los que debe prestar atención. El dolor, la sensación de hormigueo y el entumecimiento de las extremidades, así como la atrofia muscular en los pies y las manos, son algunos de los signos clásicos de esta forma de daño nervioso. Los síntomas digestivos y la disfunción sexual, así como una debilidad generalizada, también son algo comunes en las neuropatías de este tipo, aunque muchas personas que la padecen no experimentan ningún síntoma perceptible.