El rappel, de la palabra alemana “abseilen” que significa “bajar por la cuerda”, es el proceso de deslizarse por una cuerda en condiciones controladas. Conocido como rappel en los Estados Unidos, el rappel se ha utilizado durante mucho tiempo en barranquismo, escalada en roca, espeleología y montañismo para descender pendientes o acantilados que son demasiado empinados para simplemente caminar hacia abajo. En los últimos años, sin embargo, el rappel se ha convertido en un deporte popular por derecho propio.
El rappel puede ser una actividad peligrosa, especialmente para los participantes sin experiencia o sin supervisión. Muchos escaladores experimentados ven el rápel como un proceso más peligroso que la escalada en sí, ya que las cuerdas deben soportar constantemente todo el peso del participante. Además, las cuerdas a menudo se atascan o se cortan con bordes afilados y rocas. Muchos accidentes de escalada ocurren durante el rappel.
Debido a los peligros potenciales inherentes al deporte, los participantes deben aumentar su seguridad usando equipo especializado como cascos de escalada, botas, guantes, coderas y rodilleras. Se deben usar cuerdas estáticas de poco estiramiento para permitir un manejo más fácil y reducir los rebotes, y se debe usar un arnés de escalada cómodo alrededor de la cintura para asegurar el descensor. El descensor es un enganche de fricción u otro dispositivo de fricción que permite desenrollar la cuerda de forma controlada.
El rappel se utiliza en numerosos deportes por diversas razones. Los escaladores generalmente lo usan para regresar a la base de una escalada o para llegar a una nueva ruta. Los barranquistas suelen utilizar técnicas de rápel para descender por acantilados o cascadas cuando la simple caminata o el salto es imposible. Los espeleólogos utilizan este método para llegar a las parcelas subterráneas. Los rappel recreativos, sin embargo, simplemente disfrutan del descenso y regresan a la cima del acantilado para descender la pendiente nuevamente.
Una forma de rappel llamado «salto rapp» está ganando popularidad entre las almas más aventureras. En lugar de que las cuerdas se unan al estómago, se unen a la parte posterior. Luego, los participantes caminan o corren por el acantilado mientras miran hacia el fondo. “No mires hacia abajo” no es una opción. La mayoría de los participantes afirman que la adrenalina es aún mayor durante los saltos de rapp.
Las técnicas de rápel también se utilizan por razones más prácticas. Los trabajadores industriales utilizan métodos de rápel para acceder a áreas de edificios altos o estructuras que necesitan limpieza, mantenimiento, inspección o construcción. El rápel industrial se considera una alternativa segura y rentable a los andamios o los recolectores de cerezas de acceso eléctrico y los elevadores de tijera. Los rescates en áreas silvestres y las operaciones de paramédicos a veces requieren que los trabajadores de emergencia desciendan en rápel desde un helicóptero para llegar a la parte lesionada y sacarla del peligro.