El rastreo del sistema de posicionamiento global (GPS) es el uso de satélites junto con un dispositivo GPS para rastrear la ubicación de una persona u objeto en o cerca de la superficie de la tierra. El rastreo por GPS requiere el uso de cuatro o más satélites en una órbita media alrededor de la tierra para calcular la posición de un dispositivo de rastreo dentro de un grado de proximidad bastante preciso. Un rastreador GPS puede adoptar una variedad de formas y cumplir varias funciones diferentes, pero el proceso general que utilizan es en su mayoría similar. Los tres tipos básicos de rastreadores GPS son empujadores de datos, registradores de datos y extractores de datos.
El rastreo por GPS permite a una persona determinar su propia ubicación en caso de perderse o desorientarse mientras camina o viaja. Los dispositivos de rastreo se han utilizado durante algún tiempo en vehículos y en otros elementos importantes o valiosos para ayudar a localizarlos en caso de pérdida o robo. Los dispositivos de rastreo GPS también se han utilizado para la investigación de la naturaleza para ayudar a rastrear la posición y los movimientos de los animales salvajes y para determinar los patrones migratorios para el apareamiento y el parto entre dichos animales. Dicho rastreo también se puede utilizar junto con un dispositivo como muchos teléfonos móviles modernos para ayudar a rastrear también a los niños perdidos o secuestrados.
Se requiere un rastreador GPS para establecer la posición a través del rastreo GPS de una persona u objeto. Para muchas personas, esto puede ser un dispositivo simple como un teléfono o un mensajero de mano. Estos tipos de dispositivos se denominan típicamente transmisores de datos que periódicamente envían o envían una señal a un receptor que rastrea los movimientos y posiciones del rastreador. Los dispositivos de rastreo GPS más simples pueden ser registradores de datos que usan GPS para determinar la posición periódicamente durante un cierto período de tiempo, luego permiten que un usuario conecte el dispositivo a una computadora u otro hardware para acceder a los datos de posición almacenados. Los dispositivos extractores de datos rastrean constantemente la posición a través del GPS, pero solo transmiten información de posición cuando lo solicita otro sistema y, a menudo, se utilizan en objetos que no necesitan un seguimiento constante, pero que pueden requerir un seguimiento en caso de robo o pérdida.
El rastreo GPS requiere el uso de cuatro o más satélites para ubicar con precisión un rastreador GPS en la superficie de la tierra o volando sobre la superficie. Si bien técnicamente solo se requerirían tres satélites para un seguimiento preciso, incluso los errores menores en los datos recibidos cuando se calculan con la velocidad de la luz para determinar el posicionamiento podrían conducir a resultados de ubicación extremadamente inexactos. Para compensar esta posibilidad tanto como sea posible, se utilizan uno o más satélites adicionales para reducir la posibilidad de que se utilicen datos erróneos para calcular la posición.