Hay tres aspectos principales de un lector de tarjetas inteligentes de bus serie universal (USB): la conexión USB, la tarjeta inteligente y el lector en sí. El lector funciona de manera muy similar a un escáner que convierte copias impresas de documentos y gráficos en archivos electrónicos de computadora. Sin embargo, en el caso de un lector de tarjetas inteligentes USB, los datos ya están en formato electrónico. El lector transfiere los datos electrónicos de la tarjeta inteligente a una computadora o monitor, donde un operador humano puede acceder fácilmente a ellos.
Una tarjeta inteligente es una tarjeta con un chip integrado que transmite datos a un receptor. En este caso, el receptor es un lector de tarjetas inteligentes USB. El chip integrado transmite su información a través de señales de identificación por radiofrecuencia (RFID). Uno de los usos más controvertidos de los chips RFID ha sido en los pasaportes, donde se utilizan bits de datos biométricos para identificar a los titulares de pasaportes. Los detractores de los pasaportes integrados con chip RFID han afirmado que los chips RFID presentan un riesgo de seguridad porque potencialmente pueden ser interceptados por terroristas o ladrones de identidad.
Las conexiones USB se inventaron por primera vez en la década de 1990 como un medio para permitir a los usuarios conectar impresoras, cámaras y otros equipos externos, o periféricos, a una computadora sin la necesidad de cables complejos y patentados con clavijas y tornillos. Con una conexión USB, los periféricos ya no necesitan un conector o enchufe específico. En cambio, pueden funcionar con casi cualquier computadora, ya sea una computadora portátil o de escritorio, y sin importar la marca o el modelo.
Además de los pasaportes, la tecnología de tarjetas inteligentes con chips RFID integrados se utiliza para aplicaciones comerciales y gubernamentales. Las aplicaciones comunes de tarjetas inteligentes incluyen tarjetas de crédito con seguridad mejorada, identidad corporativa y gubernamental y autenticación de seguridad y tarjetas de valor almacenado para servicios de transporte público o planes de comidas prepagas. Para operaciones de alta seguridad, un lector de tarjetas inteligentes USB puede acomodar un proceso de verificación bidireccional, incluido el reconocimiento de huellas dactilares y otros datos biométricos.
Las tarjetas inteligentes pueden almacenar cantidades importantes de datos en un paquete pequeño, lo que puede reducir o eliminar la necesidad de archivos voluminosos en papel, disquetes o incluso archivos de memoria de sólo lectura (CD-ROM) de disco compacto. La transmisión de datos de alta velocidad y las capacidades de datos seguros de un lector de tarjetas inteligentes USB, junto con su capacidad para usar el dispositivo con diferentes computadoras, significa que puede proporcionar un medio económico de transmisión de datos. Con un lector de tarjetas inteligentes USB, es posible acceder y transmitir rápidamente la información de las tarjetas inteligentes con RFID incorporadas.