El reactor de Oklo es el único reactor nuclear conocido de origen natural en la Tierra. Si esa oración le da espacio para hacer una pausa, debería hacerlo; Normalmente, generar reacciones nucleares requiere una gran cantidad de energía y esfuerzo, lo que hace que sea aún más notable que la Tierra básicamente haya logrado construir su propio reactor. A diferencia de los reactores artificiales, por supuesto, el Reactor Oklo no se usó para alimentar nada, pero ciertamente es un lugar de interés científico y atrajo mucha atención cuando fue descubierto.
El descubrimiento del reactor Oklo ocurrió en 1972, cuando los científicos estaban analizando muestras de material de la mina de uranio Oklo, ubicada en Gabón, África. Los científicos notaron que el perfil isotópico del uranio del sitio se parecía mucho al del combustible nuclear gastado, lo que sugiere que se había producido una reacción en cadena nuclear. Sin embargo, pensaron que esto no era posible, por lo que estaban bastante desconcertados, hasta que investigaron el sitio y descubrieron que una rara conjunción de circunstancias en realidad “construyó” un reactor nuclear bajo tierra.
Lo que sucedió en el sitio del reactor de Oklo fue que los depósitos de uranio descansaban sobre un lecho de arenisca y el agua subterránea se filtraba a través del uranio, acumulando minerales en el camino. A medida que la corteza terrestre se movió, la piedra arenisca se inclinó, lo que provocó que el agua se acumulara y creara un depósito espeso de minerales de uranio. Comenzó una reacción nuclear en cadena, lo que provocó que el agua subterránea se evaporara, lo que permitió que la reacción terminara. Sin embargo, el agua subterránea se acumuló nuevamente, comenzando el ciclo nuevamente, y esto se repitió varias veces.
Tres sitios en Oklo muestran signos de que ocurrieron reacciones nucleares en cadena, aunque no en la memoria reciente; se detuvieron hace alrededor de mil quinientos millones de años. Curiosamente, los subproductos normalmente muy peligrosos de las reacciones nucleares permanecieron secuestrados en el reactor de Oklo, en lugar de extenderse y contaminar el suelo y las aguas subterráneas circundantes.
Antes de buscar un reactor nuclear natural en su patio trasero, es posible que desee saber que las condiciones en la Tierra hoy hacen imposible una reacción natural. Los niveles de isótopos enriquecidos necesarios para iniciar reacciones en cadena han disminuido por debajo del nivel en el que una reacción en cadena podría comenzar espontáneamente, razón por la cual el enriquecimiento de uranio es una industria tan grande en las naciones que usan energía nuclear.