El reemplazo de válvula percutánea es un tipo de procedimiento no quirúrgico en el que se reemplaza una válvula cardíaca mediante un tubo guía conocido como catéter. El catéter se inserta en una arteria en la ingle y se pasa al corazón hasta que llega a la válvula enferma. Se pasa un cable con un globo en el extremo, en el que se monta una válvula de reemplazo, a través del catéter hasta que la nueva válvula se coloca sobre la anterior. El globo se infla, abriendo la nueva válvula y asegurándola en su lugar. Finalmente, se desinfla el globo y se retiran el catéter y el alambre dejando la nueva válvula en posición.
El primer reemplazo valvular percutáneo se realizó en Francia en 2002. Este tipo de reemplazo valvular permite implantar una nueva válvula sin necesidad de cirugía a corazón abierto. La técnica relativamente nueva se ha utilizado para tratar una afección conocida como estenosis aórtica, en la que la válvula aórtica es más estrecha de lo habitual. Esto reduce el flujo de sangre desde el corazón hacia la arteria principal conocida como aorta, que suministra sangre oxigenada a la mayor parte del cuerpo. Puede producirse dolor en el pecho, dificultad para respirar, debilidad y palpitaciones y, en ese caso, puede ser necesario reparar o reemplazar la válvula.
Cuando la estenosis aórtica es grave, la cirugía de reparación de válvulas puede no ser apropiada. El reemplazo de la válvula aórtica puede ser la única opción de tratamiento con el potencial de mejorar los síntomas y aumentar la supervivencia del paciente. Se espera que el reemplazo valvular percutáneo pueda proporcionar este tratamiento a los pacientes que están demasiado enfermos para someterse a una cirugía a corazón abierto. Cuando se usa el reemplazo de válvula percutánea para reemplazar la válvula aórtica, la técnica también puede denominarse implantación percutánea de válvula aórtica.
Los resultados preliminares de un gran ensayo controlado aleatorio sugirieron que el reemplazo valvular percutáneo podría ser una alternativa adecuada al tratamiento no quirúrgico estándar. Este tratamiento estándar consistió en fármacos, monitorización del paciente y un procedimiento de reparación para ensanchar la válvula aórtica con un balón, conocido como valvuloplastia. Una de las principales complicaciones de la reparación valvular asociada con la valvuloplastia en adultos es el hecho de que la válvula aórtica tiende a estrecharse nuevamente después del tratamiento.
Los pacientes del ensayo que no estaban lo suficientemente en forma para la cirugía convencional y que recibieron tratamiento con reemplazo valvular percutáneo en lugar del tratamiento estándar, vieron reducido su riesgo de muerte en un 20 por ciento. Los resultados de las investigaciones futuras deberían permitir a los médicos comparar la efectividad del reemplazo valvular percutáneo con la de la cirugía a corazón abierto para reemplazar la válvula aórtica. Esto podría hacer que el reemplazo valvular percutáneo se convierta en un método estándar, en lugar de experimental, para tratar la estenosis aórtica.