Kingdom Protoctista es una clasificación biológica de microorganismos unicelulares con ascendencia eucariota. Hacer referencia a la ascendencia eucariota simplemente significa que el organismo está formado por células eucariotas: aquellas células que presentan un núcleo y una membrana circundante. Prácticamente todos los organismos vivos, a excepción de los procariotas, están formados por células eucariotas. El principal factor distintivo de los organismos Kingdom Protoctista es que los protoctistas son típicamente microorganismos acuáticos unicelulares.
Los organismos organizados bajo el Reino Protoctista incluían mohos de agua, mohos de limo, algas y microorganismos unicelulares eucarióticos similares. Los registros indican que el organismo más pequeño del Reino Protoctista son los protistas, organismos microscópicos unicelulares como los protozoos. Los prototctistas viven exclusivamente en condiciones acuáticas, aunque ciertas especies eligen exclusivamente ambientes de agua dulce, marinos o de tejidos acuosos. Un gran número de protoctistas son parásitos y viven en los tejidos acuosos de los animales y plantas hospedantes.
Durante décadas, los científicos organizaron todos los organismos vivos en cinco reinos biológicos primarios, que luego se subdividieron en categorías descendentes que incluían filo, clase, orden, familia y otras categorías. Los reinos primarios consistían en animales, plantas, hongos, procariotas o protoctistas. A los niños de la escuela primaria e incluso a los estudiantes de secundaria y universitarios se les enseñó, y con frecuencia se les sigue enseñando el esquema de clasificación biológica de los cinco reinos en las clases de ciencias de todo el mundo.
Como parte del esquema de los cinco reinos, Kingdom Protoctista sirvió como un reino de exclusión. Cualquier organismo vivo que no fuera animal, hongo, planta o procariota se clasificó bajo el Reino Protoctista por defecto. Los animales y las plantas se forman a partir de embriones, mientras que los hongos se forman a partir de esporas. Los procariotas tienen características estructurales específicas a nivel celular, siendo la más notable la falta de núcleos. Los miembros de Kingdom Protoctista no se forman a partir de embriones o esporas y presentan células eucariotas en lugar de células procariotas, lo que garantiza una clasificación de reino separada.
Se encontró que los descubrimientos de microorganismos unicelulares que se remontan a las décadas de 1960 y 1970 tienen derivados multicelulares. Numerosos descubrimientos de este tipo cambiaron la forma en que algunos científicos veían el antiguo esquema de los cinco reinos. Desde la década de 1970, algunos biólogos, zoólogos y otros investigadores científicos han abogado por un nuevo esquema de clasificación de múltiples reinos. De hecho, muchos de estos investigadores han optado por utilizar varios esquemas de reinos múltiples adoptados por ciertos segmentos de la comunidad científica.
Un argumento a favor de renovar la comprensión histórica del Reino Protoctista es el descubrimiento de organismos unicelulares con derivados multicelulares. Algunos de estos organismos derivados cumplen los criterios de phyla de plantas. Otros organismos descubiertos muestran estructuras de tejido tan únicas en comparación con otros miembros del Reino Protoctista que los investigadores argumentan que estos organismos merecen una clasificación de reino separada.