Una estrella variable es una estrella con un brillo que varía desde la perspectiva de un espectador en la Tierra. Algunas estrellas variables tienen variaciones tan sutiles que solo pueden identificarse con espectroscopía avanzada, mientras que otras varían lo suficiente como para que puedan verse a simple vista o con un telescopio básico. Las estrellas variables son de inmenso interés para los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, y cada vez se identifican más.
Históricamente, la gente pensaba en las estrellas como fijas e inmutables. Esta teoría fue refutada cuando la gente comenzó a observar novas, dándose cuenta de que el contenido de los cielos en realidad cambiaba con el tiempo. Se desarrollaron varias teorías para explicar esto, y los astrónomos comenzaron a identificar estrellas variables. Inicialmente, se desarrollaron muy pocos y se pensó que eran relativamente raros. Con la llegada de mejores equipos de observación, los astrónomos se dieron cuenta de que las estrellas variables eran en realidad bastante numerosas. Algunos ejemplos de estrellas variables conocidas incluyen Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila y Polaris.
Hay varios tipos de estrellas variables. Se dividen aproximadamente en dos categorías principales: estrellas variables intrínsecas y extrínsecas. Las estrellas intrínsecas variables tienen un brillo que varía debido a los procesos internos que ocurren en la estrella. Las estrellas en realidad varían bastante al principio y al final de sus vidas como resultado de una serie de procesos en cascada que ocurren dentro y alrededor de la estrella. Las estrellas variables extrínsecas varían debido a factores externos a la estrella.
En el caso de una estrella variable extrínseca, el brillo de la estrella puede variar debido a la ocultación periódica de otra estrella, lo que significa que otra estrella se cruza en su camino y la eclipsa temporalmente. Las estrellas también pueden variar en brillo a medida que giran, si tienen áreas oscuras en su superficie. Ambos tipos de estrellas variables tienen un período muy regular, lo que facilita el seguimiento del aumento y la disminución del brillo.
Las estrellas variables intrínsecas se dividen en estrellas variables cataclísmicas, pulsantes, eruptivas y de rayos X. Estas estrellas están pasando por procesos tales como cambios químicos que provocan variaciones en el brillo a medida que la estrella se hincha y contrae, emite destellos de energía, etc. Las novas son un ejemplo particularmente notable de una estrella variable cataclísmica, con un destello de brillo tan intenso que en el caso de las novas más grandes, la estrella puede iluminar el cielo.
Los astrónomos aficionados que estén interesados en estrellas variables pueden contribuir al cuerpo de investigación científica sobre tales estrellas. Las organizaciones de observación de aficionados recopilan datos de astrónomos de traspatio de todo el mundo y los proporcionan a los astrónomos. De vez en cuando, un astrónomo aficionado incluso identifica una estrella variable o nota cambios en una estrella variable antes de que los astrónomos profesionales lo noten; Gracias a la gran cantidad de cuerpos celestes, es imposible para los astrónomos profesionales realizar un seguimiento de todo en todo momento.