El retardo de propagación es la cantidad de tiempo que es necesaria para que una señal digital viaje desde un punto de entrada a un punto de salida. Dependiendo de cómo se mida el retraso, los resultados se pueden informar en microsegundos, nanosegundos o picosegundos. Dependiendo de la longitud del enlace y la velocidad de propagación real, la cantidad de retraso variará de una aplicación o ejecución a la siguiente. Tanto los chips de memoria como los microprocesadores están sujetos a cierto grado de retraso de propagación.
La idea del retardo de propagación se encuentra en casi cualquier dispositivo electrónico utilizado para la transmisión de algún tipo de datos. Con las computadoras, la duración de un retraso tiene un impacto directo en la velocidad a la que el sistema puede procesar diferentes comandos. Cuando se trata de proporcionar funciones de comunicaciones inalámbricas, como comunicaciones de voz, el retardo de propagación afecta el aspecto en tiempo real de las comunicaciones interactivas. Con todas las aplicaciones, el objetivo es minimizar la duración del retraso tanto como sea posible, sin poner una cantidad excesiva de estrés en los circuitos y equipos que se utilizan para la ejecución.
El nivel de retardo de propagación tiene un impacto directo en la eficiencia de la transferencia y recepción de datos, ya que la duración del retardo determina qué tan rápido un receptor puede comenzar a hacer uso de los datos y ejecutar una acción de seguimiento. Por ejemplo, las opciones de comunicación inalámbrica durante la primera parte del siglo XX a menudo implicaban un ligero retraso entre el punto de origen y el punto de terminación. Esto hizo necesario que el destinatario esperara a que llegara el mensaje completo del remitente y luego comenzara la tarea de proporcionar una respuesta. Con el tiempo, las comunicaciones inalámbricas se volvieron más eficientes, lo que permitió reducir significativamente el retraso de propagación, lo que eventualmente permitió comunicaciones de voz interactivas hoy en día que son seguras y en tiempo real, sin retrasos perceptibles.
Junto con las innovaciones en las comunicaciones de voz que prácticamente eliminan el retardo de propagación, la tecnología informática en evolución también ha hecho posible ejecutar comandos y completar tareas en una fracción del tiempo que antes requerían los cerebros electrónicos de mediados del siglo XX. La búsqueda en bases de datos o incluso la navegación en línea en busca de información a menudo ocurre con poca o ninguna demora aparente para las personas que ejecutan los comandos de búsqueda. El resultado final es que la investigación que antes tomaba horas ahora se puede administrar en cuestión de segundos o minutos, un factor que ha ayudado a muchas empresas a utilizar los recursos de manera más efectiva y aumentar las posibilidades de generar ingresos sin la necesidad de gastar recursos adicionales.