Los sistemas de gestión de red pueden constar de hardware, software o una combinación de ambos. A menudo están diseñados para monitorear, analizar e informar sobre la actividad de una red informática empresarial. Un sistema basado en reglas es típicamente uno en el que los componentes individuales, como conmutadores y enrutadores, se controlan uno a la vez, mientras que un sistema basado en políticas puede administrar todos los recursos de red a través de Internet. A menudo se encuentran disponibles varias configuraciones de sistemas de gestión de red. Los sistemas también pueden ser productos de grandes empresas conocidas o de proveedores independientes de software (ISV) más pequeños, tener su origen en proyectos de código abierto en desarrollo o consistir en dispositivos electrónicos especializados.
En una configuración centralizada, un área está dedicada a la administración del sistema y es donde todos los dispositivos de la red generalmente envían datos. Las instrucciones generalmente son enviadas por una sola estación central; si este componente falla, generalmente no hay otra parte de la red que pueda hacerse cargo. Los sistemas de administración de red también pueden ser jerárquicos, y cada parte normalmente puede administrar un subconjunto de dispositivos que pertenecen al sistema. Los subconjuntos pueden tener la forma de departamentos corporativos o grupos de trabajo; si las piezas de nivel inferior fallan, otros componentes pueden informar la información.
Los sistemas de administración de redes distribuidas generalmente tienen múltiples componentes para controlar la actividad. Si una estación central falla, otra puede asumir las mismas funciones, así como transferir los datos de la parte que falló. La configuración distribuida también es adecuada para la copia de seguridad de datos, mientras que en un sistema completamente intacto, se puede utilizar una estación de control para la gestión de red centralizada.
Los grandes proveedores a menudo proporcionan un sistema para administrar la red. Estas empresas suelen ofrecer un gran catálogo de productos y componentes que son compatibles con equipos y tecnología más antiguos. Si bien los costos pueden ser altos, los sistemas a menudo pueden adaptarse a las necesidades de la empresa cliente y, por lo general, se admiten varios sistemas operativos. Los ISV pueden proporcionar tipos alternativos de sistemas de gestión de red. A menudo, estos son menos costosos para las empresas más pequeñas, pero el equipo a veces solo es compatible con los productos actuales en el mercado.
Las opciones menos costosas son a veces los sistemas de administración de redes de código abierto. Con estos, normalmente hay acceso al código fuente para que las empresas puedan adaptar el sistema a sus propias necesidades. Los departamentos técnicos también pueden trabajar en conjunto con otros desarrolladores para modificar el sistema. También es posible recurrir a dispositivos físicos que se conectan a la red para monitorear y analizar información en ubicaciones estratégicas. Suelen ser útiles para almacenar datos, analizar el tráfico de datos y solucionar problemas de rendimiento.